Um sistema tarifário é um sistema pelo qual os bens são tributados quando entram ou saem de um país para fins de revenda. O conceito, geralmente, tem proponentes e oponentes. Os protecionistas apóiam o uso de tarifas como forma de proteger o sistema econômico de um país, enquanto os defensores do livre comércio veem as tarifas como uma interferência governamental desnecessária no mercado.
Os sistemas tarifários podem empregar diversos tipos de tarifas. O tipo mais comum é a tarifa de importação, ou tarifa alfandegária, que impõe um custo adicional aos produtos importados no país que cobram a tarifa. Os tipos de tarifas de importação também variam de tarifas ad valorem, que impõem um imposto que é uma porcentagem padrão do valor do produto, a tarifas específicas que são montantes de impostos pré-determinados que não variam conforme o preço de mercado do produto pode aumentar ou diminuir.
Além das tarifas de importação, existem tarifas de exportação que são impostas sobre os produtos quando eles saem do país cobrando o imposto. Esses tipos de tarifas são menos comuns, mas vistos como uma importante fonte de receita. Devido ao fato de que o imposto de renda, ou imposto sobre vendas, não pode ser recebido por esses produtos, a tarifa de exportação é vista como uma forma de recuperar parte dessa perda de receita tributária. As tarifas de exportação também podem ter o benefício de encorajar uma empresa a encontrar mercados domésticos.
Normalmente, um sistema tarifário é implementado com o objetivo de proteger a produção de um bem ou serviço semelhante dentro do país. Por exemplo, a produção de etanol nos Estados Unidos é relativamente cara em comparação com a do Brasil, simplesmente por causa dos produtos usados, da disponibilidade desses produtos e dos custos associados à sua produção. Sem uma tarifa significativa sobre o etanol brasileiro importado, a indústria do etanol americana provavelmente seria dizimada, pois não conseguiria competir com base no preço. Também é argumentado que esse tipo de tarifa ajuda a impulsionar inovações em energia renovável.
Além de usar um sistema tarifário para proteger a produção de um produto por um país, ele também é, às vezes, embora com menos frequência, usado para impor sanções econômicas a outros países. Por exemplo, se um produto vier de um país que normalmente é visto pelo país importador como tendo políticas indesejáveis, uma tarifa pode ser imposta para prejudicar a posição econômica desse país. Uma aplicação mais comum de sanções econômicas, entretanto, é a proibição total de importação de produtos daquele país. A proibição dos charutos cubanos nos Estados Unidos é um exemplo disso.
Embora um sistema tarifário seja normalmente usado em referência às políticas tarifárias de um país individual, ele também pode ser usado para se referir a sistemas tarifários entre países. Há uma variedade desses tipos de sistemas tarifários em uso hoje, mas o tipo mais comum é o sistema tarifário harmonizado. Este sistema funciona para garantir que todos os produtos sejam categorizados da mesma maneira. Por exemplo, alguns países podem ver uma vestimenta de algodão como um produto agrícola, pois é feita de algodão. Outros podem vê-lo como um produto têxtil. O sistema harmonizado resolve o debate.