A linha de pobreza, ou limiar de pobreza, é usada para marcar a renda mínima necessária para alcançar um padrão de vida satisfatório. Embora isso possa significar coisas diferentes em diferentes partes do mundo, nos Estados Unidos, estar acima desse limite significa ter acesso a água, comida, abrigo, educação, cuidados médicos e roupas adequadas. A linha de pobreza varia amplamente dependendo do estado, do número de pessoas que vivem na casa, do número de crianças na casa e de fatores como deficiência e acesso a cuidados médicos.
Nos EUA, a linha de pobreza aumenta ou diminui a cada ano de acordo com o Índice de Preços ao Consumidor e outros fatores. Em 2010, uma única pessoa precisava ganhar um mínimo de $ 11,139 dólares americanos (USD) (mais no Alasca e no Havaí) por ano para permanecer acima do limite. Uma família de quatro pessoas precisava de uma renda combinada de pelo menos $ 22,113 USD. De acordo com essas diretrizes, mais de 46.2 milhões de pessoas nos Estados Unidos viviam na pobreza naquele ano.
Indivíduos que estão abaixo da linha de pobreza geralmente carecem de coisas básicas como microondas, secadoras de roupas e computadores. A pesquisa descobriu que 91% dessas famílias possuem uma TV em cores e 52% possuem um aparelho de som, no entanto. Quase 90% dos americanos em situação de pobreza têm acesso regular a alimentos, seja por meio de cupons de alimentos ou programas de assistência alimentar, como cozinhas populares. Uma porcentagem muito maior não tem acesso a cuidados médicos e, embora alguns possam ser admitidos no Medicaid ou em outros programas governamentais, a maioria não é. Isso é especialmente verdadeiro para os adultos, pois as crianças e os idosos têm mais facilidade para obter atendimento médico gratuito.
Curiosamente, 46% dos indivíduos que se enquadram na linha da pobreza possuem suas próprias casas. Esse é um percentual semelhante ao obtido de pessoas que possuem uma renda aceitável e não recebem ajuda do governo. Desses 46%, alguns possuem uma casa móvel e alguns possuem uma casa de três quartos, embora as condições gerais da habitação possam variar amplamente. Muitas pessoas que vivem na pobreza precisam urgentemente de reparos domésticos básicos, como a troca do telhado ou da tubulação, e devem passar sem eles.
Os críticos do sistema atual usado para determinar o limiar da pobreza argumentam que a porcentagem de pessoas que vivem na pobreza é na verdade muito maior do que parece. Isso ocorre porque a linha não leva em consideração alguns fatores, como aluguel ou o preço médio de uma casa. Em outras palavras, o limite nos Estados Unidos é o mesmo, não importa qual seja o custo de vida na área (com exceção do Alasca e do Havaí). Se o cálculo levasse esses fatores em consideração, eles argumentam, a porcentagem de americanos que vivem na pobreza provavelmente seria muito maior.