O termo “autópsia”, que significa “para ver por si mesmo”, tem sido usado em referência à determinação da causa da morte pelo exame de um corpo desde 1678. Em qualquer caso de morte suspeita ou violenta, uma autópsia é realizada para determinar o causa da morte e para coletar evidências que podem ser encontradas dentro ou sobre o corpo, como fibras, impressões digitais, balas e toxinas. Em alguns casos, este exame é necessário, enquanto em outros casos, o pessoal do hospital pode perguntar a uma família se gostaria de um. Em casos onde for opcional, ainda pode ser revelador e pode fornecer informações importantes para outros membros da família, como evidências de uma doença genética que deve ser tratada.
Um médico chamado patologista forense supervisiona uma autópsia. O processo começa com um exame externo completo do corpo. Os raios X são tirados e o corpo é fotografado extensivamente, enquanto o patologista presidente faz anotações sobre quaisquer características distintivas do corpo e quaisquer lesões visíveis. Às vezes, a causa da morte é facilmente aparente durante esse exame, como pode ser o caso de alguém que foi decapitado, mas o exame interno do corpo também é importante.
Depois que o exterior do corpo foi meticulosamente documentado, o patologista forense faz uma incisão em forma de Y no tórax do corpo e abre a caixa torácica com uma serra Stryker, uma serra especializada que corta ossos, mas não tecidos moles. Os principais órgãos do corpo, como coração, fígado, pulmões e estômago, são removidos para exame e pequenas amostras são coletadas para inspeção laboratorial. Indicadores de doenças são anotados e geralmente o estômago é aberto para que seu conteúdo possa ser examinado. Amostras de fluidos corporais também são coletadas para que possam ser testadas quanto a drogas, toxinas e quaisquer outras substâncias incomuns. Após a inspeção, os órgãos geralmente são colocados de volta na cavidade do corpo antes de serem costurados.
Depois que a cavidade primária do corpo é examinada, o patologista forense examina o cérebro. Se uma condição neurológica contribuiu para a causa da morte do falecido, muitas vezes será revelada na inspeção. Para examinar o cérebro, o patologista forense usa a serra Stryker para abrir a parte superior do crânio. Como os outros órgãos do corpo, o cérebro é fotografado, examinado e pesado. Amostras de tecido podem ser coletadas para exames laboratoriais antes de o cérebro retornar ao crânio.
Embora o processo de autópsia possa parecer horrível para alguns, ele pode fornecer pistas médicas valiosas. Especialmente em pacientes terminais, este exame pode fornecer informações aos profissionais médicos sobre a causa exata da morte, o que pode ajudá-los a tratar outros pacientes com condições semelhantes no futuro. Nas investigações de assassinato, é uma peça crucial do quebra-cabeça, mostrando como exatamente a vítima morreu e o que foi usado para matá-la. Pessoas interessadas na mecânica da morte freqüentemente buscam carreiras são patologistas forenses ou antropólogos forenses para que possam aprender mais sobre esse processo vital inevitável.