Geralmente, os fatores causais da síndrome do coração direito hipoplásico (HRHS) não são identificáveis. A ciência médica não pode vincular a condição a mutações genéticas ou herança, embora exista um risco muito marginal de ter mais de um filho com HRHS. Obter ácido fólico insuficiente ou tomar alguns medicamentos ou substâncias está relacionado a um risco maior de defeitos cardíacos fetais, incluindo a síndrome do coração direito hipoplásico. Algumas doenças genéticas multissistêmicas também podem ter uma incidência mais alta de HRHS.
No desenvolvimento fetal, a síndrome do coração direito hipoplásico ocorre como resultado do desenvolvimento inadequado da válvula e da artéria pulmonares. Quando são subdesenvolvidos, não permitem a circulação adequada do sangue pelo lado direito do coração. Essa circulação é necessária para amadurecer as estruturas do coração.
O resultado é um ventrículo direito subdimensionado e uma válvula tricúspide e átrio muito pequenos. Enquanto ainda está no útero, o feto recebe oxigênio da mãe, e esse defeito costuma sobreviver. Problemas graves ocorrem após o nascimento porque o coração não é capaz de sustentar a circulação sanguínea para os pulmões, e o corpo torna-se rapidamente privado de oxigênio.
HRHS não é atualmente curável, embora uma série de cirurgias ou um transplante de coração sejam opções. A sobrevivência até a idade adulta agora é esperada para muitos bebês nascidos com essa condição, mas os defeitos reais do coração não são reparáveis. Mais pesquisas sobre reparo cirúrgico são necessárias, mas entender o que causa a síndrome do coração direito hipoplásico também seria útil.
Atualmente, não há uma identificação consistente de um conjunto de genes que afetam o desenvolvimento da válvula pulmonar e do coração direito fetal. Algumas condições com base genética ocasionalmente, mas nem sempre, produzem HRHS. Isso inclui a síndrome de Ivemark, que tem distúrbios do baço, dextrocardia e uma variedade de defeitos do lado direito. A síndrome de Down está associada a defeitos cardíacos e pode causar síndrome do coração direito hipoplásico em alguns indivíduos, mas não em todos.
Vários medicamentos e substâncias foram identificados como potencialmente causadores da síndrome do coração direito hipoplásico e outros defeitos cardíacos. Muitos dos inibidores da recaptação da serotonina e inibidores da recaptação da norepinefrina da serotonina selecionados foram confiavelmente associados ao aumento de defeitos cardíacos em crianças. Estabilizadores do humor, como ácido valpróico, carbamazepina e lítio, apresentam riscos semelhantes. A cocaína e as anfetaminas também parecem causar defeitos cardíacos e outros defeitos congênitos.
A falta de níveis adequados de ácido fólico tem sido associada a uma variedade de defeitos congênitos por algum tempo. Parece agora que níveis insuficientes podem tornar mais provável a ocorrência de doenças como a síndrome do coração direito hipoplásico ou outros defeitos cardíacos. Idealmente, o uso de ácido fólico deve começar antes da concepção para reduzir esse risco.
Os pais de crianças com HRHS costumam ficar preocupados porque não há explicação para esses defeitos graves e perigosos. Uma mãe pode fazer tudo certo e ainda assim ter um bebê com síndrome do coração direito hipoplásico. Embora o aumento das taxas de sobrevivência encoraje as famílias, elas podem permanecer desanimadas porque os pesquisadores não podem identificar com segurança uma causa clara.