O termo cronótipo é usado para caracterizar os padrões de sono de uma pessoa. Existem três cronótipos principais: manhã, noite e intervalo médio. Além de influenciar os padrões de sono de alguém, o cronótipo de uma pessoa também parece ter um papel na fisiologia mais geral da pessoa. Por exemplo, dependendo se alguém é uma pessoa da manhã ou da noite, a redução do sono pode ter efeitos diferentes. Muitos pesquisadores do sono estão muito interessados nas diferenças entre pessoas com cronótipos diferentes, que vão desde a capacidade criativa até a temperatura corporal média.
As pessoas começaram a se interessar pelo sono em um nível científico no início dos anos 1900, e os vários cronótipos foram uma das primeiras coisas que as pessoas identificaram. Pessoas matutinas, às vezes chamadas de cotovias, tendem a acordar muito mais cedo do que a população em geral e também vão dormir mais cedo. Os vespertinos ou corujas, por outro lado, ficam acordados até tarde e, portanto, dormem até tarde. Pessoas indiferentes ou medianas podem variar seus ritmos circadianos, ou caem em um padrão médio de sono e vigília que está entre os dois extremos possíveis.
Cerca de 40% das pessoas parecem ser cotovias ou corujas fortes, o que pode ser uma vantagem ou uma desvantagem, dependendo do tipo de estilo de vida que levam. Por exemplo, algumas corujas têm problemas na escola porque não conseguem acordar cedo o suficiente para as aulas, e forçar-se a começar resulta em uma interrupção de seus ritmos circadianos, mas elas se saem muito bem no turno da noite. As cotovias, por outro lado, não lidam bem com turnos tardios no trabalho, embora possam se levantar para as aulas cedo sem dificuldade.
Estudos dos vários cronótipos têm ilustrado que eles persistem apesar da raça, gênero, histórico socioeconômico, educação e outros fatores. Isso sugere que o cronótipo é, de certa forma, conectado fisicamente. Para pessoas que são extremamente rígidas pela manhã ou à noite, isso pode representar um problema, pois é fácil interromper seu ritmo circadiano. Muitas cotovias, por exemplo, lutam com obrigações sociais que exigem que fiquem acordados até tarde, enquanto pessoas com um cronótipo médio podem ajustar seus horários para acomodar algumas noites até tarde de vez em quando.
Aprender o cronótipo de alguém pode ajudar a descobrir alguns problemas relacionados ao sono. Pessoas que perturbam seus ritmos circadianos o suficiente podem se deparar com profundos distúrbios do sono, que podem ser tratados de várias maneiras, desde hiponose até mudanças no horário de trabalho. Conhecendo o cronótipo de cada um, também é possível saber seus limites quando se trata de coisas como acordar cedo, ficar acordado até tarde ou fazer outros ajustes de horário.