Existem muitas causas para mudan?as na subst?ncia branca; alguns s?o fatores naturais que ocorrem normalmente e geralmente s?o inofensivos. Outras causas podem ser doen?as neurol?gicas que podem atingir especificamente o c?rebro. Existem tamb?m alguns fatores externos que podem causar altera??es na subst?ncia branca, como drogas recreativas, inalantes e outras subst?ncias prejudiciais ? sa?de geral da pessoa.
Um fator comum que causa mudan?as na subst?ncia branca ? o envelhecimento. Quase todas as c?lulas dentro do corpo humano s?o constantemente renovadas, incluindo os neur?nios localizados na subst?ncia branca. O processo de regenera??o, no entanto, diminui quando a pessoa envelhece e ?s vezes pode resultar em altera??es, como les?es ou manchas de cicatrizes no c?rebro ou, finalmente, a morte dos neur?nios. Diz-se que essas mudan?as come?am aos 60 anos e diminuem a capacidade cognitiva de uma pessoa. ? por isso que muitos idosos experimentam esquecimento e deteriora??o e ?s vezes s?o descritos como senis.
As doen?as que s?o conhecidas por serem “degenerativas” tamb?m podem causar mudan?as na subst?ncia branca, ?s vezes lentamente e ?s vezes em r?pida progress?o. Exemplos dessas doen?as s?o esclerose m?ltipla e doen?a de Alzheimer. A subst?ncia branca ? o “sistema de fia??o” do c?rebro que conecta as c?lulas da subst?ncia cinzenta umas ?s outras. Quando a experi?ncia da subst?ncia branca muda ou n?o se regenera adequadamente, ela n?o pode transmitir mensagens aos corpos celulares da subst?ncia cinzenta e informa??es como movimentos musculares e recupera??o da mem?ria n?o podem ser processadas. Outras condi??es m?dicas que podem afetar a subst?ncia branca incluem hipertens?o, derrames e enxaquecas graves.
O abuso de subst?ncias tamb?m pode causar grande deteriora??o e altera??es na subst?ncia branca, principalmente por meio do uso cont?nuo. Inalantes, subst?ncias e medicamentos introduzidos por inala??o s?o especialmente perigosos porque disparam para o c?rebro mais rapidamente. Essas drogas s?o consideradas t?xicas para o corpo e, quando entram no c?rebro, interrompem o processo de comunica??o entre a subst?ncia cinzenta e branca e acabam destruindo os neur?nios. Exemplos desses inalantes s?o metanfetamina, hero?na e at? cigarros. Alguns inalantes tamb?m podem vir na forma de produtos dom?sticos, como spray para cabelo, repelentes de poeira e insetos e removedor de esmalte.
Altera??es na subst?ncia branca podem ser retardadas, prevenidas e, ?s vezes, tratadas. Estar envolvido em atividades e jogos mentalmente desafiadores pode manter o c?rebro funcionando corretamente. Um estilo de vida saud?vel atrav?s de dieta e exerc?cios adequados tamb?m pode ajudar a manter os derrames e a hipertens?o afastados. Evitar v?cios como uso de drogas, tabagismo e ?lcool tamb?m ? aconselh?vel. Para pacientes com doen?as degenerativas, os m?dicos geralmente recomendam tratamento ou medica??o para regular e diminuir os efeitos da doen?a.