A via mesolímbica é um circuito cerebral que depende do neurotransmissor dopamina. Permite a formação de hábitos, ligando certos comportamentos à sensação de prazer. Por esse motivo, também é chamado de caminho de recompensa do cérebro e é um foco de pesquisa sobre dependência de drogas. Como o mau funcionamento da dopamina tem sido associado a esquizofrenia e distúrbios do movimento, os medicamentos que tratam essas doenças interagem com a via mesolímbica de maneiras complexas que às vezes resultam em efeitos colaterais físicos e psiquiátricos.
Dentro do sistema nervoso central, a via mesolímbica passa da área tegmental ventral do mesencéfalo através do sistema límbico do lobo temporal – hipocampo, amígdala e núcleo accumbens. A última estrutura é responsável pela liberação de dopamina que sinaliza prazer ou recompensa para muitas regiões do cérebro. Neurotransmissores como GABA e glutamato também moderam a ação da via, mas suas funções primárias são afetadas por neurônios que respondem à dopamina. Em roedores, a destruição do circuito mesolímbico resulta na perda de desejos viciantes, motivação e aumento da letargia.
O sistema de recompensa do cérebro modula o comportamento através do prazer, operando em conjunto com um circuito de medo e aversão semelhante, que fornece feedback negativo para situações desagradáveis. Quando um estímulo prazeroso é experimentado, a via mesolímbica é ativada, fazendo com que o núcleo accumbens libere dopamina. Os circuitos emocionais e de aprendizado também são ativados, vinculando o estímulo aos sentimentos positivos envolvidos. Drogas importantes e até atividades agradáveis de formação de hábitos desencadeiam o aumento da atividade mesolímbica. Com o tempo, o cérebro torna-se dessensibilizado, e uma quantidade maior de neurotransmissor deve ser liberada para proporcionar a mesma experiência de prazer.
Alguns cientistas argumentam que a esquizofrenia deriva de uma perturbação da via mesocortical e mesolímbica. Chamado de hipótese da dopamina, este é um debate controverso em psicofarmacologia. Os defensores apontam que muitos medicamentos antipsicóticos usados na psiquiatria bloqueiam a ligação da dopamina aos seus receptores neuronais e observam os efeitos colaterais semelhantes aos da esquizofrenia dos medicamentos usados para melhorar as vias dopaminérgicas no tratamento da doença de Parkinson. Os críticos levantam evidências de que alguns medicamentos reduzem a psicose sem ter um mecanismo claro e que a redução nos níveis de dopamina não melhora imediatamente os sintomas. Eles também argumentam que cérebros individuais podem ser alterados por estresse ou outras condições ambientais.
Pode ocorrer regulação positiva ou aumento da sensibilidade da via mesolímbica em resposta a certos medicamentos psiquiátricos. Alguns pacientes experimentam um aumento relativamente raro em seus sintomas psiquiátricos, resultando em psicose intensificada. Chamado de disfrenia tardia, o problema pode se manifestar depois que os pacientes tomam certos medicamentos antipsicóticos que atuam na via mesolímbica, geralmente bloqueando os receptores. Como a dopamina também é importante para o controle da via motora nigrostriatal, os antipsicóticos podem afetar a função neuromuscular ao bloquear esse circuito, causando movimentos involuntários espásticos que caracterizam a discinesia tardia.