Os espasmos intestinais ocorrem quando o músculo do intestino se contrai de maneira descoordenada. Como o movimento, ou motilidade, do intestino é regulado por músculos e nervos, fatores emocionais como ansiedade e estresse podem afetar sua função e causar espasmos intestinais. Exercícios físicos, dieta alimentar e certos medicamentos também podem causar alterações no movimento intestinal. Uma causa comum de espasmos é a condição conhecida como síndrome do intestino irritável (SII), na qual a dor abdominal e o inchaço podem estar associados à diarreia ou constipação. Problemas em que o intestino está bloqueado, como constipação grave ou o distúrbio conhecido como pseudo-obstrução intestinal, também podem causar espasmos.
Normalmente, os alimentos são movidos ao longo dos intestinos por ondas regulares de contrações que ocorrem nos músculos que constituem a parede intestinal. Quando um problema faz com que as contrações se tornem excessivas ou anormais, podem ocorrer sintomas como dor, distensão abdominal e espasmos intestinais. Dependendo da causa específica, também pode ocorrer diarreia ou prisão de ventre. Drogas como laxantes e alguns antidepressivos podem perturbar o movimento normal do intestino, e distúrbios da tireoide também podem afetar a motilidade intestinal. O estresse também pode ter um efeito, fazendo com que os alimentos se movam mais rapidamente pelos intestinos.
A SII é uma causa comum de alteração da motilidade intestinal e, quando as pessoas estão emocionalmente perturbadas ou estressadas, os sintomas tendem a piorar. O distúrbio não é perigoso e não está associado a nenhum dano aos intestinos, mas sua causa permanece desconhecida. Os espasmos intestinais estão associados a sintomas de cólicas abdominais, gases e uma necessidade urgente de abrir os intestinos. Podem ocorrer episódios de diarreia, prisão de ventre ou ambos, e a SII tende a ocorrer em fases que duram alguns dias. Embora não exista um único tratamento eficaz, mudanças no estilo de vida e medicamentos que relaxam os músculos e previnem espasmos podem ser úteis.
A pseudo-obstrução intestinal é uma doença rara associada a espasmos intestinais. O intestino falha em se contrair de forma eficaz, de modo que o alimento não se move normalmente, embora não haja um bloqueio real. Podem ocorrer dores abdominais e inchaço, náuseas e cansaço juntamente com diarreia ou prisão de ventre.
As imagens mostram que o intestino que leva até a seção imóvel está inchado, como seria no caso de uma obstrução real. A dor pode ser devido ao estiramento do intestino ou pode resultar de um espasmo intestinal. O tratamento pode envolver medicamentos, procedimentos que removem gases do intestino e, em casos graves, cirurgia.