Um processo normal de coagulação do sangue começa quando o corpo sofre uma lesão em qualquer vaso sanguíneo. O processo de coagulação interrompe a perda de sangue, cria uma barreira protetora, repara o tecido danificado e finalmente dissolve a barreira protetora. Todo o processo de coagulação é conhecido como hemostasia.
Durante um processo normal de coagulação, após um corte ou outra lesão, um evento chamado vasoespasmo pode fazer com que os músculos lisos em pequenos vasos sanguíneos se contraiam. O vasospasmo pode reduzir a perda de sangue quase que instantaneamente. Em outra etapa, os componentes do sangue que encontram um vaso sanguíneo lesado se agrupam e formam um tampão de plaquetas, por meio de uma reação em cadeia de produtos químicos coagulantes conhecidos como fatores de coagulação.
Esse processo também cria uma proteína chamada fibrina, que é mais forte do que o tampão de plaquetas. As estruturas em forma de malha de fibrina formam o coágulo real. Em vasos rompidos, os fibroblastos, que são um tipo de célula encontrada no tecido conjuntivo, entram no coágulo e aumentam sua força.
Os fatores anticoagulantes no sangue equilibram os fatores de coagulação para garantir que o coágulo não se torne muito grande. À medida que a lesão cicatriza, o coágulo sanguíneo é decomposto e absorvido pelo corpo. A fibrina resistente é dissolvida por uma enzima conhecida como plasmina.
Quando o sangue está fluindo normalmente, a coagulação não ocorre. Os processos de coagulação do sangue, no entanto, podem ocorrer de forma anormal dentro dos vasos ou do coração. Na coagulação anormal, um coágulo sanguíneo conhecido como trombo pode se formar nos vasos sanguíneos. Podem ocorrer derrames ou ataques cardíacos se um trombo afetar o suprimento de sangue ao cérebro ou ao coração. A coagulação anormal está ligada a batimentos cardíacos atípicos e aterosclerose.
Pernas que permanecem paradas por muito tempo, permitindo que o sangue se acumule, também correm o risco de formar coágulos sanguíneos. Essa condição é conhecida como trombose venosa profunda. Pessoas que fazem voos longos e não têm espaço suficiente para esticar as pernas devem tomar cuidado para se locomover no avião com frequência.
Algumas condições de saúde podem causar problemas de coagulação do sangue. Por exemplo, na hemofilia, uma pessoa que tem essa condição pode estar sujeita a sangramento excessivo. Outra condição na qual os coágulos sanguíneos se formam lentamente é a deficiência do fator de von Willebrand. Um distúrbio imunológico conhecido como púrpura trombocitopênica imunológica (PTI) também pode causar distúrbios de coagulação devido à redução das plaquetas.
Medicamentos como aspirina, heparina, varfarina e clopidogrel podem afetar o processo de coagulação do sangue. Alguns deles podem ser prescritos especificamente para aumentar o fluxo sanguíneo e reduzir a coagulação. Certos suplementos, como óleo de peixe, também podem retardar a coagulação do sangue.