Em recém-nascidos, uma combinação de quebra de alvéolos, úlceras nos pulmões e ventiladores neonatais hiperativos pode causar pneumotórax, que é o desabamento dos pulmões de um bebê devido à pressão do ar circundante. Outras causas comuns de pneumotórax em recém-nascidos incluem síndromes respiratórias, como síndrome de aspiração de mecônio ou síndrome do desconforto respiratório (SDR). O risco de pneumotórax em recém-nascidos é maior para bebês nascidos de parto prematuro ou com doença pulmonar. Se não for tratado, os pulmões do bebê podem se recuperar espontaneamente, sem intervenção médica; sem a recuperação autônoma, os cirurgiões devem usar agulhas para extrair o excesso de ar ao redor dos pulmões ou correr o risco de o bebê morrer de asfixia.
Bebês nascidos prematuramente geralmente têm sistemas respiratórios altamente frágeis e ainda em desenvolvimento ou em desenvolvimento interrompido. Conseqüentemente, a respiração neonatal é freqüentemente auxiliada por ventiladores hospitalares que forçam o ar para os pulmões do recém-nascido, fazendo com que os alvéolos inflem e esvaziem enquanto assumem a função de expelir gases como o dióxido de carbono. Essa respiração forçada combinada com os órgãos respiratórios frágeis do recém-nascido pode causar rupturas nos pulmões, alvéolos ou em ambos.
Os alvéolos são particularmente suscetíveis à ruptura, uma vez que essas diminutas bolsas de ar nos pulmões são formadas por membranas finas de uma camada. Embora um revestimento de superfície escorregadio mantenha os alvéolos flexíveis durante a flexão, a ventilação mecânica constante pode sobrecarregar até mesmo sacos de ar bem revestidos, causando rasgos. Este é o motivo mais comum de pneumotórax em recém-nascidos. Se os alvéolos não se rompem, os próprios pulmões podem rasgar e desenvolver buracos se forem pressionados por um ventilador de máquina.
A síndrome de aspiração de mecônio pode se desenvolver imediatamente após o parto, quando um recém-nascido inala acidentalmente fluidos do saco amniótico, incluindo fezes, bile e outros líquidos amnióticos. Enquanto está no útero, os pulmões do bebê não são usados para respirar e não correm o risco de absorver a mistura, conhecida como mecônio, que o bebê engole regularmente para obter nutrição e filtrar os resíduos. Assim que o bebê nasce, no entanto, qualquer mecônio recentemente ingerido pode ser sugado para os pulmões durante as primeiras respirações. Embora a síndrome de aspiração de mecônio possa causar pneumotórax em recém-nascidos de forma indiscriminada, afetando bebês em qualquer estágio de saúde ou desenvolvimento, a SDR afeta apenas bebês prematuros nascidos com 10 a 12 semanas de antecedência. Os bebês com RDS não têm o revestimento escorregadio especial dos alvéolos que os permite funcionar sem rasgar a membrana.
Os cirurgiões monitoram de perto os ocupantes da ala neonatal em busca de indícios de pneumotórax em recém-nascidos. Os sinais incluem respiração rápida e difícil, bem como descoloração do rosto, de forma que a pele do bebê fica com um tom azulado. A hiperatividade e a retração dos músculos do peito ou estômago são outros sintomas. Além de dicas visuais, a equipe médica confia em instrumentos que medem a quantidade de oxigênio no sangue do recém-nascido.