Os poucos adultos que sofrem de terror noturno frequentemente lutam com outros distúrbios do sono, abuso de substâncias, problemas mentais e estresse. Uma história familiar de distúrbios do sono também pode aumentar a chance de desenvolver terror noturno. Em crianças, o terror noturno costuma se dissipar com a idade. Em adultos, entretanto, as causas potenciais de terror noturno podem não desaparecer sem a busca por um diagnóstico e tratamento. Terrores noturnos em adultos também são muito mais perigosos e potencialmente violentos do que em crianças, por isso é importante consultar um especialista assim que se tomar conhecimento do problema.
A genética parece ser uma causa significativa de terror noturno em adultos. Um indivíduo com histórico familiar de distúrbios do sono tem maior probabilidade de ter terror noturno do que outros adultos. Os pesquisadores não têm certeza de quais genes são responsáveis pela natureza hereditária desse problema, mas estudos têm mostrado que distúrbios do sono são freqüentemente compartilhados entre membros de uma família.
O terror noturno também é frequentemente causado por condições mentais, principalmente o transtorno bipolar. A correlação não é totalmente compreendida. Os medicamentos tomados para o transtorno bipolar às vezes podem ajudar a diminuir o terror noturno.
A depressão é outra causa importante de terror noturno em adultos, especialmente quando agravada pela ansiedade. As pessoas que sofrem de estresse extremo costumam acordar no meio da noite gritando, suando e com falta de ar. Esses episódios costumam ser chamados de ataques de pânico, mas podem refletir os mesmos sintomas do terror noturno. Deve-se consultar um especialista em sono para descobrir se um ataque de pânico deve ou não ser tratado como um terror noturno.
Outros distúrbios do sono que causam privação do sono podem ser responsáveis pela indução do terror noturno. Os distúrbios que interrompem o ciclo do sono são classificados em um grupo de distúrbios do sono conhecidos como parassonias. O terror noturno – uma das parassonias – pode ser induzido por outras parassonias, como apnéia do sono e paralisia do sono.
O terror noturno em adultos também pode ser induzido por um conjunto menos comum de fatores, como enxaquecas, derrames e distúrbios convulsivos. As febres intensas também podem causar terrores noturnos, juntamente com alucinações e pensamentos delirantes. Traumas na cabeça também podem causar esse problema.
O abuso de substâncias também é conhecido por causar terrores noturnos. O abuso de álcool, em particular, é uma causa conhecida de terror noturno em série em adultos, e o excesso de cafeína também pode aumentar o risco em algumas pessoas. Os adultos também podem ter terror noturno como uma reação adversa à medicação.