Um paciente pode ter um teste de função hepática anormal por vários motivos. Em geral, as elevações nesses testes laboratoriais são causadas por danos ao fígado. Uma série de infecções, incluindo as causadas pelos vírus da hepatite, tornam esses testes anormais. Medicamentos ou outras substâncias tóxicas para o fígado também podem causar resultados anormais. Doenças com origem no fígado, incluindo esteatohepatite não alcoólica, também podem causar resultados anormais nos testes de função hepática.
Uma das razões para um teste de função hepática anormal é a infecção. Os vírus, incluindo hepatite A, hepatite B, hepatite C e hepatite E, podem causar alterações agudas ou crônicas nos testes de função hepática. Por esse motivo, a maioria dos pacientes com testes hepáticos elevados terá seu sangue testado para evidência de infecção por esses vírus. Outros vírus, incluindo o vírus Epstein-Barr (EBV), citomegalovírus (CMV) e o vírus da imunodeficiência humana (HIV), podem causar danos ao fígado. Infecções bacterianas e parasitárias também podem infectar o fígado, mas os vírus tendem a infectar mais comumente esse órgão em comparação com outros tipos de patógenos.
Muitos medicamentos diferentes ou outras substâncias ingeridas podem causar um resultado anormal em um teste de função hepática. O álcool é muito tóxico para o fígado e comumente afeta a capacidade do fígado de realizar seu trabalho. Medicamentos incluindo paracetamol, aqueles na classe de medicamentos das estatinas, metotrexato e agentes quimioterápicos também são causas comuns de elevações nesses testes. Mesmo os remédios naturais, incluindo ervas e vitaminas, podem causar danos ao fígado. Por esse motivo, os médicos que investigam o motivo pelo qual um paciente tem um teste de função hepática anormal precisam questionar cuidadosamente o paciente sobre todos e quaisquer medicamentos e outras substâncias tomadas nos últimos meses.
Outras doenças originadas no fígado também podem causar um teste de função hepática anormal. A esteatohepatite não alcoólica (NASH) se desenvolve em muitos pacientes em associação com obesidade, diabetes ou níveis elevados de colesterol no sangue e esta condição causa elevações leves nos testes de função hepática. Esta é uma das doenças hepáticas mais comuns que fazem com que os pacientes apresentem resultados laboratoriais anormais. Doenças mais raras, como doença de Wilson, doença da alfa-1-antitripsina, hemocromatose, hepatite autoimune e cirrose biliar primária também podem causar elevações nos resultados desses testes. Freqüentemente, os médicos podem verificar essas doenças depois que algumas das outras causas mais comuns de anormalidades nos testes de função hepática foram descartadas.
Pacientes gravemente enfermos podem ter um teste de função hepática anormal por outros motivos. A diminuição do fluxo sanguíneo para o fígado, seja por insuficiência cardíaca ou infecção grave, causa um aumento drástico no nível das enzimas hepáticas no sangue. Por esse motivo, é melhor verificar a função do fígado quando o paciente está saudável para evitar notar uma elevação que estava presente apenas devido a uma doença grave aguda.