Uma alergia a amendoim é uma das alergias mais sérias e estima-se que esteja envolvida em até 80% das reações alérgicas fatais ou quase fatais todos os anos. Só nos Estados Unidos, 1.5 milhão de pessoas têm alergia ao amendoim, e essa taxa está subindo, como em outros países do Primeiro Mundo. A causa exata da alergia é desconhecida, embora o processo biológico que cria uma reação alérgica seja bem conhecido. Não importa o que cause, uma alergia ao amendoim pode ser fatal para quem sofre, as pessoas devem respeitar aqueles que dizem ser alérgicos ao amendoim e tentar ser cuidadosos com eles; às vezes, até mesmo ser tocado por alguém que mexeu com amendoins pode estimular uma reação.
Como outras alergias, uma alergia ao amendoim é uma resposta anormal do sistema imunológico. O corpo decide que as proteínas que os amendoins contêm representam uma ameaça imunológica e gera Imunoglobulina E (IgE), um anticorpo, para combater os amendoins na próxima vez que eles aparecerem no corpo. Às vezes, são necessárias várias exposições ao amendoim para desenvolver IgE. Quando alguém com esse tipo de alergia ingere amendoim, ocorre a formação de histaminas no corpo para combater o amendoim, causando uma reação alérgica.
Com uma alergia leve ao amendoim, às vezes diferenciada como intolerância, o consumo de amendoim pode ser acompanhado de desconforto intestinal e azia. No caso de uma alergia grave, a vítima pode desenvolver urticária, erupções cutâneas, dificuldade em respirar, frequência cardíaca acelerada e, em casos extremos, anafilaxia, que é um estado de inconsciência que pode levar rapidamente ao coma. O paciente deve ser tratado imediatamente com epinefrina para suprimir a resposta do sistema imunológico, razão pela qual muitas pessoas com alergias graves carregam kits de alergia.
Estudos demonstraram que crianças pequenas têm maior probabilidade de desenvolver alergia a amendoim do que adultos. Se uma criança não for exposta ao amendoim antes dos quatro anos de idade, é altamente provável que ela não desenvolva uma alergia. Em alguns casos, as crianças também superaram a alergia a amendoim, embora isso deva ser determinado por um profissional médico. A história familiar é um importante fator de risco; filhos de pais alérgicos a amendoim também costumam ser alérgicos.
Se alguém suspeitar de uma alergia ao amendoim, um teste de alergia pode ser realizado para confirmá-la. Os pacientes podem ser submetidos a um teste cutâneo, que incorpora proteínas diretamente sob a pele, causando uma erupção cutânea se a pessoa for alérgica. Um exame de sangue também pode ser usado para procurar IgE no sangue.
A crescente incidência de alergia a amendoim nos países do Primeiro Mundo levou os médicos a suspeitar que os humanos podem estar alterando seu sistema imunológico ao erradicar doenças e manter seus ambientes muito limpos. A ausência de ameaças no ambiente natural do sistema imunológico pode levá-lo a fazer coisas estranhas, como desenvolver reações adversas a alimentos comuns. Além disso, o uso pesado de produtos de amendoim na alimentação pode estar contribuindo para o problema. É difícil evitar a exposição de crianças a produtos de amendoim, que são encontrados em quase toda parte – em óleos, a maioria dos alimentos processados, produtos para a pele e em alguns plásticos, entre muitos outros produtos.