Desenvolvimento de protótipo é a criação do primeiro modelo de trabalho de um novo produto ou invenção. Antes que o protótipo possa ser criado, o designer deve criar especificações detalhadas do produto. Este documento deve fornecer o tipo exato de material do qual o protótipo será feito e os desenhos completos com medições de todos os ângulos.
Na maioria dos casos, o processo de design, construção de um protótipo e teste é repetido várias vezes. A cada vez, o design é aprimorado, com itens adicionados ou removidos para criar um modelo final de trabalho. Esse ciclo é o único método para refinar o design original para criar um produto totalmente funcional.
Para acompanhar o desenvolvimento do protótipo, é usada uma estratégia de nomenclatura. Alguns designers usam letras gregas, como alfa, beta e gama, para representar a primeira, a segunda e a terceira versões. Outros usam uma combinação de letras e números ou uma seqüência de numeração decimal para distinguir o nível de controle de versão.
Um especialista em protótipo é alguém com experiência em fabricação, testes e engenharia. Seu papel é trabalhar com os projetistas para criar um modelo de trabalho do produto proposto no método mais eficiente possível. Eles também são responsáveis por garantir que o produto final possa ser produzido em massa de maneira econômica e determinar os custos reais de produção por unidade. Esses valores são usados pela gerência para determinar a viabilidade do produto para produção e venda.
Existem quatro tipos básicos de desenvolvimento de protótipo que são usados: prova de princípio, estudo de forma, protótipo visual e protótipo funcional. Um design pode passar por todas essas categorias ou apenas uma antes de ser produzido. O valor de cada um desses estágios é a capacidade de avaliar criticamente, analisar e reaplicar esse conhecimento ao design original, aprimorando-o em cada estágio.
O modelo de prova de princípio, ou placa de ensaio, é um modelo puramente funcional. O objetivo é testar uma parte do design para determinar se ele funcionará conforme o esperado. Nenhuma cor ou acabamento são adicionados a este modelo. Os conceitos comumente testados nesta fase são amplitude de movimento, sensores, arquitetura de produto e mecânica. Se um item não puder passar nesse estágio, será necessário um maior desenvolvimento.
Um modelo de estudo de formulário é usado pelos designers para se concentrar na aparência visual e na usabilidade de um produto. Isso pode incluir seu design ergonômico, aparência e comportamento. O modelo em si é sem cor, acabamento ou textura, mas é fiel à forma e ao design geral.
Um modelo visual foi projetado para revisar o esquema de cores real, a textura da superfície, a sensação do material e outros elementos de design. Esses tipos de modelos são usados para pesquisa de mercado, revisão por executivos e custeio por empresas de embalagem. A cor, a seleção do material e outros detalhes visuais têm um impacto direto no sucesso ou fracasso de qualquer projeto.
O modelo funcional ou protótipo de trabalho é a última versão e foi projetado para criar o modelo final e totalmente funcional do produto final. A escala do produto pode ser menor e os materiais utilizados podem mudar, mas o protótipo de trabalho inclui a aparência final, a sensação e a funcionalidade do produto final. Esse estágio de desenvolvimento do protótipo criou a versão final que permite aos engenheiros garantir que o produto funcione conforme o esperado.
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