Svalbard é um grande arquipélago no Oceano Ártico. Abrange 23,600 milhas quadradas (61,000 km quadrados), tornando-o um pouco menor do que West Virginia. Situa-se ao norte da Noruega, a meio caminho entre aquele país e o próprio Pólo Norte. A ilha é uma região da Noruega, embora isolada.
Acredita-se que Svalbard tenha sido descoberto pela primeira vez pelos vikings em algum momento do século XII. O nome significa borda fria e acredita-se que tenha sido usado para descrever Svalbard ou parte da Groenlândia. No final do século 12, um marinheiro holandês descobriu definitivamente Svalbard.
Nos dois séculos seguintes, Svalbard cresceu e se tornou uma base importante para a caça às baleias no Ártico. Svalbard foi usado por várias nações diferentes, incluindo Grã-Bretanha, Holanda, França, Dinamarca e Noruega. Os marinheiros montavam acampamentos na ilha para embarcar em longas expedições de caça às baleias. Mais tarde, a ilha passou a ser usada como base para as expedições de exploração do Ártico empreendidas por algumas nações que lutavam em direção ao pólo.
No início do século 20, Svalbard começou a ser usada como fonte de carvão por várias nações diferentes. A Noruega reivindicou a ilha, e essa reivindicação foi aceita por tratado em 1920 como uma forma de compensar a Noruega por suas perdas durante a Primeira Guerra Mundial. Outras nações ainda podiam ter assentamentos mínimos em Svalbard, mas a Noruega administraria o território.
Svalbard é mais conhecido no imaginário popular por duas razões. O primeiro é um projeto de repositório de sementes que o governo norueguês empreendeu na ilha. No chamado Doomsday Vault serão mantidas sementes de todo o mundo, mantidas em um túnel de gelo a mais de 300 pés (100m) acima do nível do mar, e destinadas a proteger o estoque de sementes vitais no caso de uma catástrofe nuclear ou global aquecimento. A segunda é por sua aparição nos populares livros His Dark Materials, onde Svalbard é o lar de uma raça de ursos polares blindados, os Panserbjørne.
Svalbard não é o lugar mais hospitaleiro do mundo, mas muitas pessoas acham sua beleza ártica intocada uma atração irresistível. Svalbard é um dos melhores lugares do mundo para ver a fauna do Ártico e é o lar de centenas de milhares de pássaros e numerosos ursos polares, focas aneladas, focas brancas, focas barbadas, morsas, raposas do Ártico e renas de Svalbard.
As visitas guiadas são provavelmente a melhor forma de explorar Svalbard, dada a dificuldade de transporte uma vez na ilha e as condições adversas que podem ser um perigo para os inexperientes. Apesar de seu isolamento, os principais assentamentos de Svalbard têm uma vida noturna relativamente ativa, boas oportunidades para refeições e muitas acomodações, desde pensões a preços acessíveis a hotéis de luxo. Os esportes de inverno são algumas das principais atividades em Svalbard, e aqueles que gostam de esquiar, andar com sapatos de neve e andar de snowmobile vão encontrar um playground virtual.
Os voos chegam diariamente a Longyearbyen de Oslo e Tromsø. Uma vez na ilha, não há estradas, então ir de cidade em cidade significa pegar um snowmobile ou um pequeno avião.