Um dos principais tipos de células envolvidas na resposta imune humoral é a célula B. Esses linfócitos, ou glóbulos brancos, são projetados para fornecer imunidade no corpo, desenvolvendo anticorpos quando expostos a antígenos ou corpos estranhos que invocam uma resposta imune. As células B são produzidas na medula óssea, o que fornece um suprimento constante delas para o corpo. Mais tarde, eles amadurecem em um dos dois tipos de células: células B do plasma e células B da memória.
À medida que são geradas continuamente, milhões de células B são produzidas no corpo humano todos os dias, tornando-as o tipo mais comum de linfócito. Essas células imaturas são ativadas quando entram em contato com um antígeno, o que as obriga a amadurecer e depois são liberadas na corrente sanguínea e no sistema linfático. Uma célula B madura é então capaz de criar anticorpos específicos para esse antígeno. Essa natureza adaptativa das células B as torna uma parte crítica da capacidade do sistema imunológico de combater infecções.
Uma célula B imatura pode amadurecer de uma de duas maneiras. Alguns se tornam células B plasmáticas, que produzem grandes quantidades de anticorpos para combater o antígeno que desencadeou seu desenvolvimento. Essas células tendem a ter vida relativamente curta, respondendo fortemente ao combate a uma infecção específica, mas depois morrendo quando ela desaparece. As células B da memória, por outro lado, permanecem no corpo por um período mais longo. Eles também são formados quando um antígeno invade o corpo pela primeira vez, mas continuam a viajar na corrente sanguínea e responderão ao antígeno se entrar no corpo pela segunda vez.
As células B que se desenvolvem a partir de outras células maduras são clones do original. Isso significa que eles responderão ao mesmo antígeno que a célula original. Isso é importante para uma resposta imune saudável a uma doença invasora, pois a célula B original pode se dividir muitas vezes e todos os linfócitos resultantes serão capazes de atacar a infecção. A capacidade de clonar é verdadeira para células plasmáticas e células de memória.
Às vezes, uma célula B pode sofrer mutações e se tornar cancerígena. Isso pode levar a um tipo de câncer conhecido como linfoma. Como as células B normais, as células cancerígenas se clonam, o que leva à disseminação do câncer pelo corpo, à medida que os linfócitos mutantes proliferam na corrente sanguínea.