Embora o conceito básico de uma esteira hedônica tenha aparecido pela primeira vez em um estudo anterior, um psicólogo pesquisador britânico chamado Michael Eysenck é geralmente creditado por definir e popularizar o fenômeno da “esteira hedônica”. Uma esteira hedônica não é um equipamento de exercício, mas sim uma analogia para a crença de que um aumento na riqueza material não significa necessariamente um aumento no nível de felicidade de uma pessoa. Em outras palavras, dinheiro não compra felicidade. Uma pessoa andando na esteira hedônica pode experimentar um aumento temporário ou diminuição em seu nível de felicidade pessoal, mas acabará retornando a um nível predeterminado e neutro após se ajustar às circunstâncias. Um ganhador da loteria, por exemplo, pode se sentir mais satisfeito depois de pagar dívidas e comprar itens de luxo, mas eventualmente seus desejos e expectativas se tornarão relativamente medianos.
Muitas pessoas se encontram nessa esteira teórica quando descobrem como outras pessoas vivem suas vidas, especialmente aquelas com mais riqueza ou riqueza. Uma pessoa com um emprego inicial poderia se adaptar facilmente às suas circunstâncias financeiras e se sentir relativamente contente, por exemplo. Isso seria o equivalente a correr no lugar na esteira hedônica. Uma crise financeira pode fazer o corredor recuar alguns passos, mas ele provavelmente retornará ao seu nível original de felicidade pessoal. Um aumento repentino na riqueza ou no status, entretanto, pode forçar temporariamente o corredor a trabalhar mais para manter o ritmo acelerado da esteira. Esta é a fase em que as pessoas compram mais bens materiais e atualizam as condições existentes.
As economias da maioria dos países dependem parcialmente desse fenômeno da esteira hedônica. Muitas pessoas têm um desejo inato de melhorar constantemente suas vidas, e isso muitas vezes as leva a gastar mais dinheiro em bens e serviços materiais. Em algum ponto, entretanto, seu nível de expectativa e obrigação se tornará igual ao seu senso de felicidade pessoal.
A partir desse ponto, a maioria dos consumidores continuará a comprar bens e serviços que os ajudem a manter seus níveis atuais de felicidade. Quando uma pessoa troca um carro compacto por um esportivo de luxo, por exemplo, a ideia de fazer um upgrade para um veículo ainda mais caro se torna cada vez menos atraente. O desejo de continuar melhorando pode permanecer, mas o consumidor atingiu um ponto de equilíbrio em sua esteira hedônica.
Correr na esteira hedônica não deve ser confundido com os excessos egoístas do puro hedonismo. Uma pessoa mais pobre com dívidas financeiras significativas pode se sentir tão satisfeita com sua vida quanto uma pessoa rica que se cansou do consumismo. Estudos mostram que os ganhadores da loteria e outras pessoas que enriqueceram repentinamente experimentam apenas um aumento temporário nos níveis de felicidade pessoal. Depois de terem satisfeito sua lista essencial de desejos e se tornarem financeiramente solventes, muitos ganhadores da loteria relatam sentimentos de decepção por sua riqueza não os fazer sentir de forma diferente em relação às suas vidas.
O fenômeno da esteira hedônica parece dar crédito à expressão “O dinheiro não compra felicidade”. Para a maioria das pessoas, a busca pela felicidade é tão gratificante quanto realmente encontrá-la.
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