Muitos reis do antigo Egito orgulhavam-se de suas realizações militares, e o rei Merneptah, que governou de 1213 a 1203 aC, não foi exceção. Após uma campanha militar bem-sucedida contra os líbios, Merneptah ordenou a criação de uma estela, uma pedra gravada ou placa de madeira que geralmente servia como um memorial permanente ou lápide. O texto da estela de Merneptah foi, na verdade, inscrito na parte de trás de uma estela existente, o que é uma das razões pelas quais não foi descoberto pelos arqueólogos até 1896 DC.
A estela de Merneptah descreve em grande detalhe todos os despojos de guerra e vitórias militares desfrutados pelo Faraó e seu exército. Este registro permanente dos triunfos militares de um rei não é incomum por si só, mas o que diferencia esta estela de outras estelas é a menção de uma conquista anterior de vários territórios menores na terra de Canaã, incluindo uma tribo nômade chamada “Isrir, ”Amplamente traduzido como Israel. Se a referência a Israel ou Isrir for verdadeira, então a estela de Merneptah é a primeira estela egípcia a mencionar sua existência.
A estela de Merneptah faz apenas uma referência fugaz a várias cidades e tribos cananéias que Merneptah supostamente conquistou antes da campanha da Líbia: Ashkelon, Gezer, Yanoam e Israel (Isrir). A estela afirma especificamente que Isrir ou Israel foi “desperdiçado e sua semente não existe mais”. Alguns especialistas modernos na estela sugerem que as últimas linhas do texto da estela são na verdade a letra de um hino ou poema vitorioso que deveria ser cantado como um elogio patriótico às proezas militares do rei. A menção das tribos cananéias derrotadas pretendia lembrar os ouvintes das vitórias anteriores, da mesma forma que um hino americano moderno pode mencionar as batalhas em Yorktown, Gettysburg ou Normandia. A estela de Merneptah seria um lembrete permanente de que um rei egípcio e seu exército uma vez encontraram todos esses inimigos no campo de batalha e os destruíram totalmente.
Uma expedição arqueológica em 1896 DC, liderada por Flinders Petrie, descobriu a estela de Merneptah no local de descanso final do rei em Tebas. Um especialista em hieróglifos contratado para traduzir a escrita ficou surpreso ao descobrir um hieróglifo raramente visto que se referia a uma tribo ou povo chamado Isrir. Anteriormente, havia muito pouca ou nenhuma referência externa à antiga tribo ou nação de Israel, exceto em textos sagrados escritos pelos próprios israelitas. O significado da referência a Israel na estela de Merneptah não foi perdido pelos arqueólogos e tradutores. Nos círculos arqueológicos e históricos, esta estela também se tornou conhecida como “Estela de Israel”. A própria estela foi finalmente transferida para o Museu Egípcio do Cairo, onde ainda pode ser vista até hoje.
Há alguma controvérsia em torno da estela de Merneptah, no entanto. Muitos governantes, egípcios ou não, tendiam a exagerar suas realizações durante o mandato, e alguns historiadores sugerem que a longa lista de vitórias militares incluída na estela pode ser um exemplo de hipérbole real. Outros relatos de ação militar durante esse tempo não incluem referências a uma campanha militar na terra de Canaã, por exemplo. Embora permaneça viável que um governante egípcio tenha que reprimir rebeliões ou estabelecer domínio sobre territórios conquistados, há pouca evidência corroboradora que apóie as vitórias de Merneptah em Canaã. Na verdade, há evidências de que ele pode nunca ter estado naquela área durante seu reinado.
Se as vitórias militares registradas na estela são de fato exageradas ou amplamente inventadas, então a referência a Isrir pode ser mais metafórica do que histórica. Alguns tradutores também argumentaram que o hieróglifo que lê Isrir pode na verdade ser uma referência aos sírios, não à tribo de Israel. Os sírios teriam sido uma ameaça militar muito maior para o Egito do que os israelitas nômades, mas muitos historiadores sírios modernos negam que tal derrota militar tenha ocorrido.