Nos anais da história, o rei Henrique VIII da Inglaterra e seu desejo por um “herdeiro varão” dificilmente deveriam ter causado uma onda. No entanto, por ser um rei poderoso, disposto a se confrontar com as autoridades religiosas de sua época, acabou mudando o destino de seu país, assim como o da Europa Ocidental. Foi a obstinada insistência de Henrique ao papa Clemente VII por uma anulação que acendeu o pavio para a Reforma inglesa.
Henry se casou em 1509 aos 17 anos com Catarina de Aragão. A princesa espanhola havia sido casada com o irmão mais velho de Henrique, Arthur, que morrera em 1507, possivelmente de tuberculose. Arthur era um indivíduo doente e Catherine sempre sustentou que seu casamento nunca havia sido consumado. A dispensa papal foi obtida, abrindo caminho para um casamento legal entre ela e Henrique.
Henrique aceitou o casamento, mas quando foi coroado rei em junho de 1509, a pressão para que Catarina produzisse um herdeiro do trono aumentou. A princesa Maria, nascida em 1517, foi a única filha de Catarina a viver além da infância, mas Henrique, querendo evitar o tipo de guerra civil que levou seu pai, Henrique VII, ao trono inglês, queria um príncipe. Além disso, Catherine era seis anos mais velha do que ele e estava começando a se parecer com a mulher de meia-idade que estava se tornando. Henry tinha um olhar errante, para dizer o mínimo, e estava pronto para uma nova rainha.
Sociável, extrovertido e mulherengo, o “blefe Rei Hal” como era chamado, viu-se mal combinado com uma mulher que pouco se importava com as elaboradas diversões da corte inglesa. Henry também se apaixonou pela sombria, misteriosa e inteligente Ana Bolena. A ideia de uma anulação pode ter fermentado no cérebro de Henry antes, mas conhecer Anne a amadureceu.
A ideia de ser rei pela vontade divina de Deus ainda era a opinião popular na época de Henrique, e ele decidiu que a falta de um herdeiro homem deveria ser o suficiente para obter a anulação de seu casamento com Catarina de Aragão. Em seu apelo ao Papa Clemente VII, ele afirmou que Deus não abençoou o casamento deles com um filho do sexo masculino porque não era legal aos olhos de Deus. Portanto, deve ser anulado.
O Papa Clemente teve uma visão menos flexível da situação, no entanto, uma vez que de acordo com o Direito Canônico, ele não poderia anular um casamento com base em uma situação que tinha uma dispensa papal de aprovação previamente emitida sobre ela. Clemente também se preocupava com o sobrinho de Catarina, o Sacro Imperador Romano Carlos VI, cujas tropas haviam saqueado Roma antes e feito prisioneiro por um breve período. Anular o casamento entre Catarina e Henrique pode muito bem derrubar Charles de cabeça para baixo mais uma vez. Mas não anulá-lo certamente irritaria Henry. Ele hesitou em tomar uma decisão, então Henry tomou a sua.
A primeira ação do rei Henrique foi privar o legado papal e o chanceler Thomas, o cardeal Wolsey, de seu cargo no governo. Por insistência de Anne, Henry mandou prender Wolsey por alta traição, pois ela suspeitava que ele atrasara a questão da anulação com o Papa. Wolsey morreu a caminho de Londres, um homem alquebrado. O membro do parlamento Thomas Cromwell também ganhou destaque nessa época.
Este homem, e outros como ele no Parlamento, que tinham tendências luteranas e problemas com a autoridade e corrupção generalizada da Igreja Católica, apoiaram Henrique em sua busca pela anulação e em seu casamento com Anne Boelyn. Por fim, em 1531, Henrique, por meio de chantagem virtual, pressionou o clero a apoiar o rei, não o papa, como chefe supremo e protetor da Igreja da Inglaterra. Vários atos do Parlamento se seguiram, estabelecendo ainda mais a autoridade de Henrique como Chefe Supremo da Igreja, incluindo aqueles que declaravam a Inglaterra uma nação completamente independente e que o status de Chefe Supremo de Henrique não deveria ser contestado por nenhuma autoridade estrangeira.
Em 1533, Henry se casou com a grávida Anne Boelyn, com o apoio do Parlamento, e teve sua rainha coroada. Catarina há muito havia sido banida da corte e vivia no exílio. Thomas Cranmer foi nomeado arcebispo de Canterbury e decidiu que o casamento de Henrique com Catarina era nulo e sem efeito e que seu casamento com Anne Boelyn era legal e correto. Anne deu à luz uma princesa, Elizabeth, em setembro de 1533. Henrique foi excomungado pelo papa, mas quando o Parlamento decretou a legalidade do casamento de Henrique, Henrique continuou seu trabalho habitual de caça, comparecimento a funções na corte e mulherengo. Seguiram-se outros problemas diplomáticos com Roma, mas o Parlamento lidou com essas dificuldades aprovando Atos declarando-se traição por não reconhecer o status de Henrique como Chefe Supremo da Igreja, bem como a Lei dos Pence de Pedro, que dizia que a Inglaterra não tinha autoridade suprema exceto Deus e os Rei.
Alguém poderia pensar que tal decisão, como repudiar a autoridade da Igreja e do Papa, teria causado mais agitação governamental no Parlamento do que causou. No entanto, uma vez que o erudito padre John Wycliffe expressou repulsa pela corrupção da Igreja no século 14 e pelas atividades mais recentes de Martinho Lutero na Alemanha, toda a Europa estava agitada com o debate sobre o poder da Igreja, seus padres e sua estrutura. A Igreja Católica estava lentamente perdendo sua primazia entre o povo cristão. A Itália e a Espanha, em particular, permaneceram firmemente nações católicas, e mais tarde os problemas com a Espanha tiveram suas raízes nesta traição inglesa contra a Igreja. Muitos membros do Parlamento suspeitavam, no mínimo, das prerrogativas da Igreja Católica e muitos outros eram abertamente hostis à autoridade que ela presumia.
Quando um país poderoso como a Inglaterra deu as costas à Igreja Católica, mais nações certamente o seguiriam e, em 150 anos, grande parte da Europa era mais protestante do que católica. A Igreja não tinha de forma alguma perdido todo o seu apoio ou membros, mas a balança estava mais equilibrada.
Essa mudança religiosa no mar não ocorreu sem seus problemas, no entanto. A Inglaterra costumava enfrentar sérios problemas com a Espanha, cuja ambição era conquistar a Inglaterra e dar as costas à Igreja. Quando Henrique e seu filho, Eduardo VI, morreram, seu sucessor, a rainha Maria, se casou com o rei Filipe da Espanha e tentou exatamente isso. Maria era uma católica devota e queria que seu país fosse católico. Suas perseguições aos protestantes lhe valeram o apelido de “Bloody Mary”.
Maria deixou sua irmã Isabel, uma protestante, em uma situação ruim quando Isabel subiu ao trono. No entanto, a nova rainha não tinha, disse ela, “nenhum desejo de fazer janelas nas almas dos homens”, e desde que seus súditos fossem leais a ela, ela não se importava onde eles iam à igreja. Ainda assim, ela foi forçada a lidar com Maria, Rainha dos Escoceses e seus partidários católicos. A execução de Maria reprimiu a maior parte do crescimento católico contra Isabel e quando o filho de Maria, Tiago (um presbiteriano convicto), assumiu o trono, ele solidificou ainda mais a autoridade da Igreja Protestante. No entanto, o sentimento anticatólico havia subido muito na Inglaterra, principalmente por causa das atividades da Rainha Maria, e as pessoas suspeitavam profundamente de um monarca católico. Foi assim que os Hanovers assumiram o trono nos anos 1700, depois que a Casa de Stuart ficou sem herdeiros protestantes.
A Inglaterra provavelmente teria se tornado um país protestante em qualquer caso. No entanto, as ações de Henry apressaram o dia. A virada da Inglaterra para a fé protestante afetou profundamente a Europa e até mesmo o destino de 13 pequenas colônias fundadas alguns anos depois no Oceano Atlântico.