O Clean Water Act (CWA), formalmente conhecido como Federal Water Pollution Control Amendments of 1972, é a maior parte da legislação dos Estados Unidos a respeito da poluição das águas superficiais. A lei visa gerenciar a poluição das águas superficiais, eliminando mais poluição, protegendo a vida selvagem aquática e atingindo e mantendo os padrões de qualidade da água para recreação aquática. Esperava conter mais poluição até 1985 e elevar os padrões de qualidade para atender aos requisitos de recreação esportiva em 1983. A Lei da Água Limpa originalmente focava na poluição de fonte pontual, mas seus programas em evolução passaram a incluir também poluição de fonte não pontual.
Geralmente, a Lei da Água Limpa refere-se a três grandes corpos legislativos, as Emendas Federais de Controle da Poluição da Água de 1972, a Lei da Água Limpa de 1977 e a Lei da Qualidade da Água de 1987. A lei de 1972 avançou a legislação anterior e expandiu o escopo de proteção de água da superfície. Anteriormente, a legislação havia alcançado apenas o que era coberto pelas “águas navegáveis” ambiguamente estreitas, mas as emendas de 1972 estendiam isso a todas as águas dentro dos Estados Unidos e mares territoriais. O Congresso interpretou isso de forma ampla, permitindo também que riachos, pântanos e outras águas que possam ser consideradas não navegáveis sejam protegidas pela lei.
Tanto a lei de 1972 quanto a Lei de Água Limpa de 1977 lidaram principalmente com poluição de origem pontual ou poluição na qual uma fonte direta pode ser encontrada, como tubulação industrial, confinamento ou descarga de efluente de instalação governamental. Antes de 1972, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) havia autorizado muitos estados a estabelecer padrões de qualidade da água (WQS), mas não tinha uma forma eficaz de aplicá-los. A Lei da Água Limpa estabeleceu um programa de licenciamento denominado Sistema Nacional de Eliminação de Descargas de Poluentes (NPDES), para monitorar e regular as fontes pontuais de maneira mais eficaz, que deveria ser administrado pela EPA em conjunto com as agências estaduais. A EPA, de acordo com a seção 309, tem autoridade para fazer cumprir esses padrões. Um infrator acusado de negligência criminal ou perigo pode enfrentar multas altas ou prisão. Os estados com o programa NPDES também devem ser capazes de fazer cumprir os requisitos de licença previstos na lei estadual.
A fonte difusa, em contraste, refere-se à poluição que não entra no sistema de água em um ponto exato, por exemplo, do escoamento urbano ou agrícola e da infiltração no solo. Descargas de águas pluviais, embora possam ter um ponto exato de entrada, também foram incluídas nesta categoria. Fontes difusas foram originalmente isentas pelo Congresso dos programas da Lei da Água Limpa, pesquisas e aumento da conscientização mostrando a seriedade dessas fontes levaram à Lei da Qualidade da Água de 1987 (1987 WQA). Esta lei exigia que os sistemas de águas pluviais industriais e municipais fossem separados dos sistemas de esgoto e que obtivessem uma licença NPDES. Embora a poluição agrícola ainda estivesse isenta, o WQA de 1987 estabeleceu um programa de financiamento de rápido crescimento para pesquisa e desenvolvimento que fornece tecnologia, treinamento e assistência técnica para apoiar o controle da poluição difusa.
A Lei da Água Limpa estabeleceu dois conjuntos de padrões, um padrão federal baseado em tecnologia, que é um requisito mínimo para fontes municipais e industriais, independentemente do local, e padrões de qualidade da água específicos para locais estabelecidos pelos estados para garantir a proteção de órgãos particularmente vulneráveis de água. Políticas anti-degradação protegem a água limpa da poluição. As águas que consistentemente não atendem ao WQS são equipadas com uma Carga Diária Máxima Total (TMDL), em que as fontes de poluição são pesquisadas e um plano para colocar o corpo de água em conformidade é colocado em ação.
O Título II da lei de 1972 concedeu subsídios aos municípios para a construção de estações de tratamento de águas residuais ou Obras de Tratamento de Propriedade Pública (POTW). O WQA de 1987 o substituiu pelo Fundo Rotativo Estadual de Água Limpa (CWSRF), que suplementou os fundos rotativos dos estados com dinheiro federal destinado à proteção da água potável, tratamento de águas residuais e gestão da poluição de fontes difusas. Os fundos concedem empréstimos a juros baixos a seus respectivos estados para a implementação desses programas.