Os modos de ventilação mecânica são combinações de funções operacionais que afetam o funcionamento dos ventiladores. Um ventilador é acionado e alternado para inspiração e expiração, os dois modos de operação que permitem que ele funcione. Durante a inspiração, alguns ventiladores permitem respirações espontâneas, enquanto outros operam apenas com respirações reguladas. Os modos de ventilação mecânica afetam esses tipos de características dos ventiladores.
A maioria dos ventiladores são ventiladores de pressão positiva ou negativa. Ventiladores de pressão negativa reduzem a pressão atmosférica ao redor do tórax, o que resulta na expansão do tórax. Isso imita a respiração espontânea, durante a qual o diafragma desce perto do abdômen. Ventiladores de pressão positiva são mais comuns e funcionam forçando o ar para os pulmões.
O modo de controle é um dos modos de ventilação mecânica em que o ventilador fornece as respirações a uma taxa definida para o paciente em suporte de vida. Normalmente, é usado apenas quando o paciente está sedado e apresenta insuficiência respiratória grave ou paralisia. O modo de controle não é recomendado se o paciente for fisicamente capaz de respirar por conta própria, pois retira todo o esforço do paciente. No modo assistido, a respiração artificial é ativada quando o ventilador detecta que o paciente está tentando respirar sozinho. Com os modos de ventilação mecânica assistida, os pacientes basicamente controlam a quantidade de assistência respiratória que recebem dos ventiladores.
Os modos de ventilação mecânica contínua são uma combinação de modos de controle e modos de assistência e envolvem definir a taxa de controle para um número mínimo de respirações por minuto, que o ventilador fornecerá. Se o paciente tomar mais por conta própria, a máquina se ajustará para coincidir com o padrão de respiração do paciente. A ventilação mandatória intermitente é uma combinação de modos de ventilação mecânica de controle e respiração espontânea. Com os modos intermitentes, um determinado número de respirações é fornecido, mas o paciente pode respirar espontaneamente entre as respirações mecânicas conforme desejar. O oxigênio umidificado estará disponível neste caso para o paciente respirar.
No modo de suporte de pressão, o ventilador monitora as respirações mecânicas e espontâneas, e as taxas de fluxo inspiratório são fornecidas ao circuito respiratório para manter a pressão das vias aéreas. Quando a inspiração do paciente para, o ventilador corta o fluxo respiratório para o circuito e o paciente pode expirar. A ventilação com controle de pressão mantém a pressão das vias aéreas constante, enquanto o volume corrente varia, dependendo do comportamento dos pulmões. A frequência, o tempo inspiratório e o limite de pressão são todos regulados pelo médico com este tipo de modo de ventilação mecânica.