A promoção de doenças é um tipo de propaganda agressiva que funciona para convencer pessoas sem conhecimento médico da existência de certas doenças. Normalmente, esse tipo de comportamento é aplicado a condições que não são fatais e apenas problemáticas de uma determinada perspectiva. Anúncios de cura para a calvície, por exemplo, podem ser considerados um exemplo de promoção de doenças. Normalmente, este termo é reservado para tentativas mais sérias de lucrar com medicamentos e tratamentos médicos e pode ser aplicado a diagnósticos desnecessários de problemas de saúde mental.
As estratégias usadas na promoção de doenças a fim de ganhar dinheiro envolvem primeiro estabelecer que uma doença existe por meio da medicalização de um determinado conjunto de comportamentos ou sintomas. Um grupo de problemas comportamentais em crianças, por exemplo, pode se tornar um distúrbio recém-descoberto. A promoção de doenças também pode agrupar sintomas físicos para criar um distúrbio, mas isso geralmente é mais difícil de realizar. Normalmente, os sintomas intangíveis são mais fáceis de tratar porque são altamente subjetivos.
Normalmente, a próxima etapa é desenvolver uma maneira de tratar esse distúrbio. Freqüentemente, o tratamento de um problema envolve grandes contas médicas e medicamentos. Às vezes, principalmente no caso de transtornos psiquiátricos, esses medicamentos podem ser perigosos ou ineficazes. Freqüentemente, eles simplesmente funcionam tornando o usuário mais feliz, mais calmo ou diferente de seu estado anterior.
Uma vez que a doença e seu tratamento existem, é importante popularizar o distúrbio. Uma doença pode se tornar popular porque tem prestígio ou porque as pessoas têm medo. Assim que a doença é reconhecida como legítima pelo noticiário e entre pessoas sem formação médica, ela efetivamente se anuncia. Usando esse modelo, uma empresa farmacêutica que produz uma cura para uma doença inofensiva pode ter um lucro muito grande.
As pessoas freqüentemente acusam os profissionais envolvidos na psiquiatria de fomentar doenças porque os transtornos mentais são definidos em relação a uma mente humana normal inexistente. Freqüentemente, as pessoas que se opõem às práticas médicas por motivos religiosos ou filosóficos fazem acusações de comercialização de doenças dirigidas à maioria dos profissionais médicos. De algumas perspectivas, os medicamentos para a depressão pós-parto são considerados produtos da propagação de doenças.
Se uma prática deve ser definida sob este termo pejorativo é em grande parte uma questão de perspectiva. Do ponto de vista da empresa farmacêutica ou de outra organização, a empresa está fornecendo informações diretamente ao público, permitindo um maior controle sobre a saúde individual. Por outro lado, do ponto de vista daqueles que acusam a organização de fomento à doença, as empresas farmacêuticas estão, na verdade, espalhando desinformações que podem potencialmente prejudicar o público. Em geral, uma boa maneira de evitar ser ferido por essa prática é considerar as afirmações feitas por ambos os lados e, então, tomar uma decisão baseada em fatos ao invés de retórica.