Muitas das teorias que compõem o estudo macroeconômico moderno são baseadas em idéias apresentadas por John Maynard Keynes durante a década de 1930. A economia keynesiana serve de base para muitas outras teorias econômicas e baseia-se na ideia de que preços e salários se ajustam automaticamente com base nas influências do mercado. No final do século 20, no entanto, os economistas modernos publicaram uma série de críticas direcionadas aos modelos keynesianos clássicos. Essas críticas formam uma nova escola de teoria econômica conhecida como nova economia keynesiana. Sob a nova economia keynesiana, os preços e os salários se ajustam muito mais lentamente do que nos modelos keynesianos clássicos, resultando em um certo nível inevitável de desemprego involuntário.
O modelo econômico keynesiano clássico pressupõe que preços e salários se ajustem instantaneamente no curto prazo. Por exemplo, durante um período inflacionário em que as pessoas gastam dinheiro livremente, a demanda por produtos em todos os setores será relativamente alta. A alta demanda sinaliza às empresas para contratar mais trabalhadores e aumentar a produção, resultando em salários mais altos. Esses salários mais altos, combinados à alta demanda, levarão a empresa a cobrar mais por seus produtos, aumentando os preços.
Com base nas teorias de Keynes, à medida que os preços aumentam, a demanda começará a diminuir, levando as empresas a demitir trabalhadores e cortar salários. Alterações de preço e salários farão com que esse ciclo se repita novamente. De acordo com esse modelo, a economia se auto-ajusta no curto prazo, e a intervenção do governo não é necessária.
Com base na nova economia keynesiana, os preços e os salários não se ajustam automaticamente como no modelo clássico. Em vez disso, a nova economia keynesiana pressupõe que os preços e os salários são difíceis e levam tempo para se ajustarem. Isso significa que as pessoas ficarão desempregadas por mais tempo do que estariam sob as teorias keynesianas clássicas. Um dos principais conceitos da nova economia keynesiana é que uma grande porcentagem do desemprego é involuntária e que muitas pessoas que querem trabalhar são incapazes de encontrar emprego.
Esses modelos neokenesianos tentam definir exatamente por que os preços e os salários são tão lentos para reagir às mudanças no mercado. Uma ideia é que as alterações de preço demoram devido aos custos de menu ou às despesas enfrentadas pela empresa ao serem reimpressas em folhetos, menus ou outras folhas de dados de custo. Outra sugestão é que as empresas demorem a baixar os preços quando a demanda diminui, porque não sabem ao certo como isso afetará seus resultados. Teoricamente, os consumidores compram mais como um todo quando os preços caem, mas os modelos não indicam exatamente como isso afetará fornecedores ou empresas individuais.
A nova economia keynesiana destaca a necessidade de maior intervenção do governo no curto prazo. Isso inclui alterar as taxas de juros para aumentar ou diminuir a oferta de dinheiro e estimular a criação de empregos. Nos modelos keynesianos clássicos, esse tipo de intervenção é necessária apenas para estimular mudanças de longo prazo, e não de curto prazo.
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