A Ópera Threepenny, Die Dreigroschenoper em alemão, toca música. Consiste em um prólogo e três atos, e é creditado ao compositor Kurt Weill, dramaturgo Bertolt Brecht e tradutora Elisabeth Hauptmann, cuja versão da ópera de mendigo de John Gay foi a base para o novo trabalho. À variedade de fontes de John Gay – obras musicais de compositores como Henry Purcell, George Handel e John Eccles – pelas quais ele forneceu novas palavras, Brecht acrescentou poemas do poeta francês François Villon e do poeta britânico Rudyard Kipling. Exceto por um cenário da versão de Gay, Weill resgatou completamente o trabalho.
A estréia de The Threepenny Opera aconteceu em Berlim no Theater am Sciffbauerdamm em 31 de agosto de 1928, como a primeira apresentação da nova companhia de teatro de Ernst Josef Aufricht. Os papéis principais foram interpretados por atores de teatro falado, cabaré e opereta, e a partitura de Weill para 23 instrumentos foi tocada pela banda de jazz de sete pessoas chamada Lewis Ruth Band. O papel de Jenny foi criado pela esposa de Weill, Lotte Lenya.
A história da Ópera dos Três Vinténs começa como a Ópera dos Mendigos, com uma moldura. No prólogo, o cantor de baladas compartilha a balada de Mack the Knife com o público, e Jenny, uma prostituta, o aponta. O Ato I começa com Jonathan Jeremiah Peachum, produtor de um bando de mendigos, negociando com um novo mendigo a entrada em sua gangue. No entanto, seus pensamentos estão em outro lugar – em sua filha Polly, que ele tem medo de estar se aproximando demais de um homem da estrada chamado MacHeath, mas mais conhecido como Mack the Knife.
As preocupações de Peachum são justificadas, pois Polly e MacHeath estão comemorando seu casamento em um estábulo nas proximidades. Os convidados do casamento incluem o chefe de polícia de folga de Londres, “Tiger” Brown, um velho amigo de MacHeath. Em casa, Polly conta aos pais sobre o casamento e Peachum, com medo de que sua filha traia seus segredos profissionais, planeja prender e enforcar MacHeath. O primeiro final encerra o ato.
No Ato II da Ópera dos Três Vinténs, Polly vai ao esconderijo de MacHeath para avisá-lo do plano de seu pai. Ele diz a ela como administrar seus negócios enquanto estiver fora. Previsivelmente, MacHeath vai encontrar Jenny Driver, e ela o trai à sra. Peachum e a um policial. MacHeath, levado para a prisão, dispensa um Brown choroso e mente para a filha de Brown, Lucy, com quem ele havia terminado, dizendo que ele não é casado com Polly. Sua mentira é revelada quando Polly entra, e as duas mulheres discutem.
Enquanto isso, MacHeath paga o guarda para retirar suas algemas. A Sra. Peachum vem e força Polly a sair, e MacHeath convence Lucy a ajudá-lo a escapar. Lembrado por Peachum de que o público o culpará, Brown percebe que deve ter MacHeath preso novamente. O segundo final termina o ato, apontando que a necessidade de comer substitui a moralidade.
O Ato III da Ópera dos Três Vinténs é aberto na loja de Peachum enquanto os mendigos se preparam para criar uma cena na Coroação. Jenny, novamente, trai o paradeiro de MacHeath, e quando Brown chega para prender Peachum e os mendigos para manter a Coronation imperturbável, eles dão a dica de Jenny e desviam sua atenção para MacHeath.
Tentando descobrir onde fica MacHeath, Polly afeta uma visita educada a Lucy. A sra. Peachum a leva embora para fazer luto, já que MacHeath foi condenado a enforcar. MacHeath não tem dinheiro sobrando para subornos. MacHeath se despede do mundo, mas quando ele está prestes a ser enforcado, Peachum interrompe e explica que uma ópera deve ter um final feliz. Brown entra como o mensageiro real, reprimindo MacHeath e elevando-o ao par.