A Peste Negra é o nome dado a um dos piores surtos de doenças registrados na história da raça humana. Ocorrendo em meados do século XIV, essa pandemia causou a morte de milhões de pessoas na Europa e na Ásia. Tradicionalmente, pensava-se que a peste bubônica era a infecção que estava no centro desse fenômeno. No entanto, pesquisas recentes indicam que as mortes em massa podem ter sido na verdade devido a uma combinação de várias infecções.
Muitas fontes acreditam que o início da praga pode ser rastreado até a Ásia Central ou a China. Uma teoria é que a peste se desenvolveu nos pulmões das marmotas, que então transmitiram a infecção a ratos e pulgas. Especula-se que a infecção foi transportada para a Europa por meio de soldados, comerciantes e comerciantes que compravam e vendiam mercadorias do Oriente. Na década de 1340, um grande número de pessoas foi infectado e começou a morrer. As melhores estimativas apontam para o número de mortos em algo entre setenta e cinco e cem milhões, com cerca de vinte e cinco a cinquenta milhões de mortes ocorrendo apenas na Europa.
Por muitos anos, a sabedoria convencional sustentou que a Peste Negra era a Peste Bubônica. Embora não haja dúvida de que essa infecção dos gânglios linfáticos estava presente, muitos especialistas também acreditam que a Peste Pneumônica e a Peste Septicêmica também estiveram presentes. Essas outras duas infecções, que afetam os pulmões e o sangue respectivamente, ajudam a explicar algumas das observações registradas em muitos dos registros da época.
Seja qual for a combinação de infecções que causou a morte de milhões de pessoas, há muitas informações sobre os sintomas mais comuns. Dificuldades respiratórias, bem como muitas tosses ocorreram. À medida que a condição piorava, feridas começavam a aparecer nos braços e nas pernas e se espalhavam para o resto do corpo. Pus e sangue escorrendo da pele não eram incomuns, junto com o escurecimento da pele devido à ocorrência de hemorragia. A gangrena também se desenvolve nas extremidades. Conforme a infecção continuava, febres, calafrios, vômitos, náuseas e outros sinais debilitantes apareciam e permaneciam até que o indivíduo morresse, geralmente dentro de sete dias após apresentar os primeiros sinais.
Os efeitos da Peste Negra foram muito além das mortes ocorridas em meados do século XIV. À medida que as pessoas procuravam algum motivo para a perda em massa de vidas, muitos presumiam que era um sinal de descontentamento da parte de Deus. Isso levou alguns na comunidade cristã a determinar que agir contra aqueles que não pertenciam à Igreja era necessário para apaziguar a Deus e deter a praga. Existem também teorias de que os efeitos de longo alcance da Peste Negra incluíram uma série de eventos de mudança cultural, como o desenvolvimento de novos métodos de plantio e cultivo, bem como a grande mudança no Cristianismo conhecida como Reforma Protestante.
Hoje, a história da Peste Negra está passando por uma reavaliação. Os avanços da medicina tornaram possível aprender mais sobre os sintomas específicos e as causas das mortes em massa. Os métodos arqueológicos contemporâneos estão tornando possível compreender a época e a cultura da Europa do século XIV com maior precisão. À medida que os pesquisadores aprendem mais sobre esse evento crucial na história da humanidade, há uma boa chance de que a compreensão da praga e seus efeitos continuem a se expandir.