A doença pulmonar do amianto é uma condição que se desenvolve em um ou ambos os pulmões, resultante da exposição ao amianto. Um composto que ocorre naturalmente, o amianto é frequentemente usado em muitos materiais de construção e automotivos para fins de isolamento. Existem três doenças pulmonares comumente causadas pela inalação de fibras de amianto. Estes são asbestose, doença pleural com amianto e câncer de pulmão com amianto.
A asbestose é uma doença pulmonar do amianto caracterizada por cicatrizes nos pulmões. As fibras de amianto são geralmente finas e minúsculas e têm fácil acesso ao interior dos pulmões quando inaladas. Uma vez dentro dos pulmões, o corpo interpreta as fibras como materiais estranhos e envia células inflamatórias para a área para combater sua presença. Em seguida, segue-se a inflamação, o que eventualmente leva à formação de cicatrizes nos tecidos pulmonares. Porções pulmonares com cicatrizes geralmente não são capazes de trocas gasosas e funcionamento adequado.
Na doença pleural do amianto, as fibras do amianto geralmente afetam a pleura ou a membrana que reveste os pulmões. A presença de fibras de amianto no revestimento dos pulmões pode causar a formação de cicatrizes na área. Também pode levar ao acúmulo de fluidos, conhecido como derrame pleural, na cavidade pleural. Alguns pacientes podem não apresentar sintomas, enquanto outros podem se manifestar com dor nos pulmões e falta de ar.
O mesotelioma maligno ou câncer de pulmão de amianto geralmente se desenvolve quando as fibras de amianto também se alojam na membrana que reveste os pulmões. A presença de fibras de amianto, entretanto, resulta no crescimento de um tumor maligno que pode se espalhar para outros órgãos do corpo. É uma doença debilitante frequentemente diagnosticada tardiamente, pois seus sintomas muitas vezes mimetizam outras doenças pulmonares. Os sintomas incluem dor no peito, perda de peso, tosse persistente e falta de ar.
Em 1970, o mesotelioma foi regulamentado pela Lei do Ar Limpo nos Estados Unidos. Até este ano, funcionários como mineiros, mecânicos de aeronaves e estaleiros não tinham medidas de segurança no local de trabalho para protegê-los contra a inalação de amianto. Isso os coloca em maior risco de desenvolver doenças pulmonares com amianto. O aparecimento de doenças pulmonares com amianto geralmente aparece entre 20 a 40 anos após a exposição. Muitos funcionários que sofrem de mesotelioma entraram com ações judiciais contra o amianto contra seus empregadores anteriores por expô-los ao amianto no local de trabalho.
As doenças pulmonares com amianto, como o mesotelioma, costumam ser tratadas por um pneumologista, um especialista em pulmão e um oncologista, um especialista em câncer. O diagnóstico é freqüentemente feito com o auxílio de radiografias de tórax e tomografia computadorizada (TC) de tórax. A biópsia, que é um procedimento que envolve a remoção de amostras de tecido do corpo, é frequentemente feita e enviada ao laboratório para análise para determinar a causa definitiva do processo da doença. O tratamento pode incluir cirurgia, quimioterapia ou radioterapia.