A síndrome de Wernicke-Korsakoff é uma doença relativamente rara que afeta o cérebro, causando problemas de memória, confusão e fraqueza muscular. Ela pode ser dividida em duas fases: encefalopatia de Wernicke e psicose de Korsakoff. Embora o distúrbio, como um todo, esteja geralmente relacionado a uma deficiência de tiamina, ou B1, devido ao alcoolismo, ele também pode estar relacionado a outras condições médicas, como câncer, AIDS e níveis elevados de tireoide. Também é conhecido pela comunidade médica como beribéri cerebral ou encefalopatia alcoólica e pela comunidade não médica como cérebro molhado. Esse distúrbio geralmente afeta indivíduos com mais de 40 anos, e as pessoas com síndrome de Wernicke-Korsakoff têm poucas chances de recuperação completa, mesmo após serem submetidas ao tratamento.
Normalmente, as pessoas com síndrome de Wernicke-Korsakoff não apresentam as duas fases da doença ao mesmo tempo. Na maioria dos casos, a pessoa desenvolve primeiro a encefalopatia de Wernicke. Os pesquisadores determinaram que, durante essa fase da doença, o hipotálamo e o tálamo do cérebro são prejudicados. Como resultado, a pessoa pode apresentar sinais de problemas de memória ou confusão. Além disso, a pessoa pode ter dificuldade para olhar em uma determinada direção porque os músculos oculares que direcionam esses movimentos podem estar paralisados.
A segunda fase da síndrome de Wernicke-Korsakoff, psicose de Korsakoff, tem um conjunto de sintomas totalmente diferente da primeira fase. Por exemplo, um indivíduo afetado pode não ser capaz de formar novas memórias, embora as memórias anteriores ao início da doença possam ser bastante claras. Além disso, o indivíduo afetado pode usar afirmações repetitivas. Ela também pode inadvertidamente tentar criar histórias para preencher as partes de sua memória que ela perdeu.
Embora cada fase da síndrome de Wernicke-Korsakoff possa ser considerada uma doença separada, elas geralmente são agrupadas. Consequentemente, existem alguns sintomas gerais que podem ser aplicados à síndrome de Wernicke-Korsakoff como um todo. Por exemplo, muitas pessoas são apáticas ou indiferentes às pessoas e eventos ao seu redor e raramente expressam suas emoções. Além disso, a maioria dos indivíduos afetados perde a capacidade de espontaneidade.
A síndrome de Wernicke-Korsakoff pode ser parcialmente revertida se for diagnosticada precocemente. Para começar, se a pessoa for alcoólatra, ela deve parar de beber. Em seguida, o indivíduo afetado pode ser suplementado com tiamina, por meio de uma injeção ou de uma pílula. A pessoa pode ser aconselhada a comer alimentos ricos em tiamina também, como ervilhas, cereais fortificados e carne de porco. Além disso, alguns medicamentos para a doença de Alzheimer podem ser recomendados para ajudar a restaurar alguma perda de memória.