Os Shinsengumi, ou “força especial”, eram policiais militares altamente qualificados que serviram ao governo japonês no final do século XIX. A força Shinsengumi foi criada primeiro para trabalhar na proteção do império shogun, mas mais tarde tornou-se ativa no policiamento civil e na luta contra as tentativas de revolução organizada. Havia originalmente três subdivisões do Shinsengumi, mas dois grupos foram dissolvidos após o assassinato de seus líderes. Ambos os Shinsengumi logo se tornaram temidos ao invés de respeitados, e rapidamente ganharam uma reputação manchada.
O Shinsengumi seguia o código do Samurai, que colocava a honra acima de tudo. Na verdade, os membros do Shinsengumi receberam ordens de cometer seppuku, ou suicídio pela espada, se quebrassem o código ou permitissem que seu líder fosse ferido. O Shinsengumi, no entanto, tinha uma diferença distinta do samurai: eles permitiam que qualquer um que quisesse ser treinado se juntasse à força. Os samurais tinham uma regra de casta estrita, mas os Shinsengumi permitiam que camponeses e clérigos se juntassem a eles, desde que estivessem dispostos a aceitar o código. No topo de sua popularidade, o Shinsengumi tinha mais de 300 espadachins em suas fileiras.
O Shinsengumi usava um uniforme distinto em azul claro e amarelo. As roupas coloridas foram feitas para intimidar o inimigo em uma luta, mas tiveram o efeito de tornar o Shinsengumi uma visão muito popular nas cidades. Como os uniformes ficaram ainda mais chamativos posteriormente, o Shinsengumi optou por complementos mais práticos, como uma corda no peito usada para controlar as mangas largas e uma série de nós que impediam o quimono de interferir durante uma luta. Embora chamativo, o uniforme também era mais prático do que os outros lutadores da época.
Os Shinsengumi foram dissolvidos como um grupo após a morte de seu líder Toshizō Hijikata em 1869. Enquanto outros tentaram tomar o lugar de Hijikata e manter a força, ficou claro rapidamente que isso não aconteceria. Os membros restantes logo deixaram Kyoto e a tradição dos Shinsengumi morreu com eles.