A taxa de fluxo expiratório máximo indica a capacidade dos pulmões de passar o ar pelo corpo. O fluxo é testado medindo-se a força com a qual uma pessoa é capaz de exalar o ar. Esse teste é comumente usado para pessoas que sofrem de asma, embora também seja usado para outras doenças respiratórias, como bronquite. As leituras são obtidas usando medidores de taxa de fluxo expiratório de pico ou medidores de fluxo de pico.
Os resultados de uma taxa de fluxo expiratório de pico são usados por especialistas médicos para decidir se um problema respiratório deve ser tratado e, em caso afirmativo, como. O teste geralmente é realizado com frequência e por um longo período de tempo, para acompanhar melhor o progresso do paciente. Os pacientes não apenas verificam as taxas de pico de fluxo expiratório enquanto estão no consultório médico, mas também podem fazer isso regularmente em casa como uma forma de autogerir sua condição.
Um medidor de fluxo de pico é um dispositivo simples de mão que possui um bocal e uma escala para medir a força de expiração. Quando um usuário sopra com força no bocal, ele gera uma leitura de fluxo expiratório de pico (PFE) na escala.
Há uma variedade de designs de medidores de fluxo que usam métodos diferentes para obter leituras de PEF. Alguns têm indicadores de plástico que sobem uma escala quando explodidos, enquanto outros geram leituras eletrônicas. Nem todos os medidores de fluxo usam a mesma escala, no entanto. Até 2004, a escala Wright estava em uso padrão, mas desde então, a escala europeia (UE) mais recente se tornou o padrão da indústria. Existe também a escala menos utilizada da American Thoracic Society (ATS). Existem métodos para converter as leituras de pacientes que mudam de uma escala para outra.
Devido à grande variedade disponível, um medidor de fluxo de pico pode não fornecer a mesma leitura que outro. É por isso que os pacientes devem usar o mesmo medidor todas as vezes para obter uma leitura consistente da taxa de fluxo expiratório máximo. Outro método de manter leituras consistentes é manter um diário de fluxo de pico. Os diários de pico de fluxo de asma geralmente estão disponíveis para compra para ajudar o usuário a rastrear as leituras durante um período de tempo.
Com base nas taxas de pico de fluxo expiratório, os médicos são mais capazes de prescrever a quantidade adequada de medicamentos para aliviar problemas respiratórios. Quando usadas em autocuidado, essas leituras podem ajudar o paciente a decidir se deve aumentar ou diminuir a medicação. Por exemplo, um sofredor de asma com leituras de pico de fluxo melhoradas pode decidir diminuir a quantidade de vezes por dia que usa um inalador de esteróide.