A maioria está familiarizada com a visão de um fosso, tradicionalmente cavado em torno de castelos e frequentemente cheio de água. Quando o fosso foi usado pela primeira vez, pretendia fornecer uma defesa adicional de castelos, cidades ou grandes grupos de pessoas. Um fosso cheio de água tornava extremamente difícil invadir um castelo e / ou obter acesso às paredes de uma fortaleza. Os exércitos atacantes não podiam simplesmente escalar as paredes e tentar derrubá-los, porque o fosso provou ser uma obstrução formidável. Além disso, as tentativas de preencher o fosso ou fornecer uma travessia muitas vezes eram recebidas com uma saraivada de flechas, para desencorajar tais tentativas.
Durante o início da Idade Média, um fosso pode não estar cheio de água. Ainda era uma trincheira profunda o suficiente para dificultar a invasão das paredes de um edifício. Um fosso não cheio de água é um fosso seco. Mais tarde, a maioria dos fossos foi enchida com água. No entanto, eles não estavam, como alguns supõem, cheios de crocodilos ou tubarões. Teria sido virtualmente impossível manter os tubarões vivos em condições de fosso; é muito difícil mantê-los vivos, mesmo nos aquários de hoje. Manter crocodilos também não seria prático.
A maioria das primeiras versões do fosso não tinha pontes levadiças, como muitas vezes se pensa. Eles tinham pontes que podiam ser removidas facilmente com a aproximação de um inimigo. Na maioria dos casos, as pontes levadiças não foram utilizadas até o final da Idade Média.
Embora geralmente pensemos no fosso em associação com os castelos europeus, o Japão e a China medievais tinham sistemas de fosso impressionantes guardando cidades e castelos. Algumas cidades japonesas teriam não um, mas vários fossos. Alguns edifícios podem ser construídos entre alguns dos fossos, mas as partes vitais da cidade podem ser protegidas por até três fossos. Às vezes, esses fossos eram da variedade de fossos secos. Hoje, restam alguns fossos, como o que cerca o Palácio Imperial Japonês.
Algumas tribos de nativos americanos também construíram fossos em torno de áreas de estar centrais, pelo menos já no século XVI. Isso fornecia alguma proteção contra ataques de tribos ou ataques de europeus. No entanto, a introdução do rifle aos índios americanos tornou alguns fossos inúteis, a menos que fossem muito largos.
As trincheiras cavadas durante muitas guerras funcionam no principal do fosso, embora sejam fossos secos. Mesmo hoje, uma força militar pode cavar grandes trincheiras para reduzir a velocidade de um inimigo, tornar impossível o transporte motorizado ou impedir a travessia de tanques. Um fosso ou trincheira também pode ser um lugar útil para se esconder durante longas batalhas.
Fossos também são frequentemente usados em zoológicos para manter os animais. Eles normalmente cobrem uma distância grande e impossível de pular e são bastante profundos. Fãs do jogo de computador Zoo Tycoon, sabem que cavar um fosso ao redor de parcelas de dinossauros é uma excelente maneira de impedir que grandes predadores escapem e comam os cientistas.