A teoria da escolha social é uma série de métodos usados para criar um indivíduo perfeitamente médio para ver como a pessoa média reagiria em uma situação. A premissa básica da teoria da escolha social é que uma pessoa fará tudo o que puder para melhorar sua situação e evitar circunstâncias que a diminuirão. Para determinar como um indivíduo reagirá, o grupo estudado é dividido em motivações principais. As motivações médias entre todos no grupo são coletadas e anexadas a um único indivíduo agregado. Esse indivíduo hipotético é a base do teste.
Na realidade, a estrutura da teoria da escolha social vai muito além de ‘pegar o que é bom e deixar o que é ruim’. Muitos aspectos da tomada de decisão humana são influenciados por fatores complexos que o decisor nem mesmo reconhece. Alguns desses fatores são totalmente arbitrários, como escolher um carro em vez de outro porque quem escolhe prefere a cor da tela do carro escolhido. Não importa para quem escolhe que outro carro possa estar disponível no mesmo tom, pois a escolha já está definida em sua mente.
Outras decisões são menos arbitrárias, mas não menos misteriosas para um fabricante de testes. Por exemplo, uma pessoa pode escolher um objeto em vez de outro simplesmente porque isso a lembra de alguém importante em sua vida. Isso não dá a um objeto superioridade sobre outro em qualquer situação que não seja a do selecionador. Nesse caso, o selecionador pode nem estar ciente de por que o objeto o atrai.
A outra dificuldade de escolha comum que a teoria da escolha social tenta abordar é o risco. Mesmo que uma pessoa possa ver uma escolha como ruim, outra pode ver uma oportunidade dentro dela. A diferença entre as duas avaliações é o fator de risco da escolha. Algumas pessoas estão dispostas a assumir riscos maiores para realizar objetivos maiores do que outras. Em testes tradicionais, esse fator é difícil de definir.
Para combater essas decisões estranhas, a teoria da escolha social dita a construção de uma personalidade agregada. Um grupo de pessoas é reunido e consultado para obter respostas a certas perguntas. Essas respostas podem conter as mesmas decisões estranhas e imprevisíveis comuns em qualquer forma de questionamento, mas essas respostas artificiais têm pouco impacto no processo geral.
Os pesquisadores da teoria da escolha social pegam essas respostas e as combinam em um único ser hipotético. Essa pessoa é a combinação de todas as pessoas que foram examinadas. Em um exemplo muito simples, se 10 pessoas fossem solicitadas a escolher de qual dos dois carros elas gostavam e nove escolhessem um e uma escolheu o outro porque gostaram da cor, então a pessoa agregada teria 90% de chance de escolher o primeiro carro e uma chance de 10% para o segundo. Esses dados são então usados em simulações para determinar com que frequência certas escolhas seriam feitas.