A teoria da empresa, também chamada de teoria da empresa, é uma teoria econômica que tenta identificar por que as empresas existem, por que são organizadas da maneira que são e por que se comportam dessa maneira. A teoria da empresa foi desenvolvida após a Primeira Guerra Mundial em resposta à industrialização e à natureza mutável da competição. Uma série de teorias econômicas constituem a teoria da empresa.
As empresas existem para maximizar os lucros, de acordo com a teoria da empresa. O objetivo de maximizar os lucros orienta todas as decisões que uma empresa toma. Quando uma empresa determina preços, aloca recursos e contrata funcionários, sua motivação básica é maximizar os lucros. Por exemplo, em um mercado de trabalho, uma empresa contratará trabalhadores por um longo prazo a fim de maximizar os lucros por meio da retenção de trabalhadores. Em um mercado de alto desemprego, os lucros podem ser maximizados pela contratação de trabalhadores por curto prazo, conforme a demanda ditar. De acordo com esta teoria da firma, a empresa está baseando suas práticas de contratação nas condições econômicas atuais, e está selecionando o método que lhe permite maximizar seus lucros naquele mercado específico.
A teoria da firma promove a eficácia organizacional, pois é ela que permite às empresas maximizar os lucros. Para serem eficazes, as empresas buscarão reduzir os custos de transação negociando contratos para transações múltiplas, em vez de operar em um sistema de mercado livre em que cada transação é negociada individualmente. A empresa deve medir os custos de transação e determinar como distribuí-los por várias transações para maximizar os lucros. Isso reduz o custo de transação para cada unidade de produto.
Essa teoria da empresa é complementada pela teoria do consumidor, que afirma que os consumidores buscarão maximizar a utilidade dos bens que consomem. Em conjunto, os economistas afirmam que a teoria da empresa e a teoria do consumidor devem descrever todo o comportamento no mercado. Essas duas teorias têm o efeito de equilibrar uma à outra, já que a teoria da empresa produz a empresa mais eficaz e a teoria do consumidor produz o consumidor mais eficaz.
À medida que as economias mudaram, também mudou a teoria da empresa. Quando a teoria da empresa se originou, a economia dos Estados Unidos estava mudando de uma série de pequenas indústrias caseiras para a industrialização nacional, com grandes empresas empregando milhares de trabalhadores. Hoje, a teoria baseada no conhecimento da empresa afirma que o conhecimento é o recurso mais significativo da empresa. As empresas com conhecimento avançado serão capazes de maximizar os lucros de forma mais eficaz.