Em economia, a teoria da empresa é um princípio usado para prever como as empresas agirão com base no que a teoria afirma ser o objetivo da empresa ou negócio. Nesse caso, afirma que todas as decisões são tomadas com o objetivo final de maximizar os lucros. Embora isso possa parecer uma afirmação do óbvio, a teoria ajuda a prever e explicar outros tipos de decisões tomadas em uma organização.
Por exemplo, embora muitas pessoas possam não entender por que uma empresa não se importaria de receber a má publicidade que vem com o fechamento de fábricas em um país e transferi-las para outro país onde a mão de obra é barata e abundante, a teoria da empresa iria, de fato , preveja exatamente tal ocorrência. Se o objetivo final da empresa é maximizar suas margens de lucro, então é compreensível encontrar a forma mais barata de produzir seus produtos. A teoria não permite a benevolência como ser um bom vizinho corporativo.
Essa teoria, portanto, também pode ajudar a explicar por que algumas leis são aprovadas e outras não. Por exemplo, se uma empresa consegue se safar gastando menos dinheiro poluindo ou desconsiderando algumas práticas de segurança, provavelmente o fará, de acordo com a teoria. Se tais ações vierem com penalidades substanciais, no entanto, como multas ou outras ações semelhantes, então a organização terá menos probabilidade de se envolver em tal comportamento. Isso ocorre porque essas multas funcionariam para minimizar os lucros. A questão, nesses casos, é determinar se as multas custariam mais do que fornecer o equipamento e os processos extras necessários para evitar a punição. No final, o risco deve ser maior do que a recompensa.
Embora a teoria da empresa faça muito sentido em certos casos e seja um bom começo para explicar certos fenômenos de negócios, ela não explica tudo. Em alguns casos, empresas diferentes podem ter objetivos diferentes de maximizar lucros, e algumas, é claro, podem não ter nenhum objetivo de lucro. Essas agências sem fins lucrativos podem estar operando sob um conjunto totalmente diferente de motivações, que não são abordadas na teoria.
Por essa e outras razões, alguns economistas dizem que a teoria da empresa precisa de uma revisão completa. A teoria, publicada no século 19, não se encaixa perfeitamente na economia do século 21, com muitos acionistas tendo uma participação no processo de tomada de decisão. Além disso, alguns gerentes podem não estar apenas interessados nos lucros, mas também em construir uma boa reputação para a empresa e ter funcionários felizes. Nesses casos, a teoria nem sempre faria muito sentido.