A teoria da pulsão, também conhecida como teoria da redução da pulsão, é uma teoria psicológica de motivação e aprendizagem geralmente atribuída a Clark Hull, psicólogo da Universidade de Yale de 1929 a 1952. A teoria da pulsão afirma que os seres humanos normalmente experimentam impulsos ou necessidades biológicas ou psicológicas, e que muito do comportamento humano ocorre como um esforço para satisfazer essas necessidades e reduzir a potência dos impulsos biológicos ou psicológicos. Esses impulsos podem incluir necessidades físicas básicas, como sede, fome ou desejo sexual, ou também podem incluir necessidades psicológicas, como a necessidade de companhia. Hull acreditava que muito do processo de aprendizado depende da redução do drive. Os seres humanos primeiro reconhecem uma necessidade, depois agem para atendê-la e, em seguida, aprendem, por meio do condicionamento comportamental, como essa necessidade pode ser satisfeita no futuro.
Todos os seres humanos e muitos outros organismos têm necessidades físicas e psicológicas básicas. A maioria das pessoas reconhece as necessidades físicas humanas de comida, água, roupas, abrigo e aquecimento. As necessidades psicológicas incluem tipicamente a necessidade de se sentir amado, de se sentir aceito por uma comunidade, de desfrutar da companhia, de se envolver em expressões criativas e de se sentir seguro. As necessidades psicológicas e físicas podem ocorrer simultaneamente na mesma pessoa, trabalhando juntas para criar uma unidade única. Um exemplo disso poderia ser o impulso para o contato físico e sexual, integrado ao impulso para o amor, que leva muitas pessoas a procurar parceiros românticos de longa data.
A teoria da pulsão de Hull afirma que, quando um organismo experimenta uma pulsão física ou psicológica, e está ciente e atento a ela, esse organismo agirá para reduzir a força da pulsão satisfazendo a necessidade. Por exemplo, quando uma pessoa sente fome, ela está experimentando um impulso biológico por comida. Buscar e comer alimentos reduz esse impulso, aliviando a fome. Freqüentemente, a redução da unidade ocorre apenas temporariamente. A necessidade pode reaparecer e, quando isso acontece, a teoria da unidade afirma que uma ação renovada será necessária para suprir a necessidade novamente.
Hull postulou que esse padrão de comportamento, no qual uma necessidade estimula uma ação destinada a suprir a necessidade, é um componente básico do processo de aprendizagem. Quando uma pessoa sente uma necessidade e executa uma ação bem-sucedida para atendê-la, é mais provável que ela repita a mesma ação na próxima vez que sentir a mesma necessidade. Uma vez que a mesma ação de satisfação de necessidades tenha sido repetida com sucesso algumas vezes, a maioria dos organismos aprende, por meio do processo conhecido como condicionamento comportamental, que essa ação sempre levará às mesmas consequências de satisfação de necessidades. Se, por algum acaso, uma ação de satisfação de necessidades anteriormente bem-sucedida perder sua eficácia, a teoria da pulsão afirma que o organismo buscará uma ação alternativa para atender à necessidade.