FIV é um acrônimo para fertilização in vitro. Isso significa essencialmente que o encontro do óvulo com o espermatozóide que resulta em um óvulo fertilizado ou embrião ocorre em um laboratório, e não como a gravidez ocorreria em circunstâncias naturais. Este método é usado em populações humanas quando as mulheres e seus parceiros têm dificuldade em conceber por meios naturais e, geralmente, somente depois de experimentados outros métodos. É de longe uma das maneiras mais caras de conceber um filho e nem sempre é bem-sucedida.
Existem várias etapas para a fertilização in vitro para humanos. Os medicamentos são dados às mulheres para induzir a ovulação e os óvulos são coletados. Algumas mulheres podem usar óvulos que não produzem, que são chamados óvulos de doadores e vêm de outra pessoa. Uma vez que os óvulos são colhidos, o esperma é coletado ou o esperma de um doador é usado. Os óvulos e os espermatozoides são então apresentados uns aos outros, geralmente em placas de Petri. Os médicos escolhem os embriões com aparência mais saudável e os reintroduzem no útero da mulher, através do colo do útero. Normalmente, vários ovos fertilizados são introduzidos, para aumentar as chances de implantação de pelo menos um dos embroyos.
No geral, a taxa de gravidez de um único procedimento de fertilização in vitro é de 30 a 50%, e mulheres com menos de 40 anos tendem a atingir o limite mais alto dessa taxa de gravidez. Muitas pessoas dizem que são necessárias em média três tentativas ou ciclos antes que a gravidez seja atingida. Em alguns casos, pode demorar mais ciclos, embora algumas mulheres engravidem na primeira ou segunda tentativa.
A taxa de sucesso da fertilização in vitro parece ter aumentado à medida que os cientistas continuaram a aperfeiçoar esse método. Não é sem problemas, no entanto. Um problema é que nascimentos múltiplos são muito mais comuns, e a introdução de vários embriões pode resultar no nascimento de trigêmeos, quadrigêmeos ou até mais bebês. Este é um risco significativo para as crianças e a mãe grávida, e algumas pessoas optam pela redução seletiva ou aborto de alguns dos embriões para diminuir esse risco. Outros, ainda, consideram esse processo moralmente repugnante e não o consideram, mesmo que carregar múltiplos acima de dois aumente os riscos à saúde.
Crianças concebidas por fertilização in vitro também apresentam maior risco de certos defeitos congênitos. Eles podem estar sujeitos a defeitos cardíacos, especialmente aqueles ao longo do septo cardíaco, que são freqüentemente chamados de orifícios no coração. Maior risco de fenda labial e palatina também está presente.
Para algumas pessoas, a fertilização in vitro é muito cara. Não é incomum nos EUA uma única tentativa custar entre US $ 10,000-15,000 dólares americanos (USD). Múltiplas tentativas podem facilmente exceder as possibilidades de muitas pessoas que gostariam de ter filhos. Por outro lado, algumas pessoas não veem esse método como uma forma moral de conceber. Muitos grupos religiosos se opõem à prática, incluindo a Igreja Católica Romana. Algumas pessoas não se opõem à prática, mas estão profundamente preocupadas com o que acontece com os embriões que não foram implantados. A partir de 2009, aqueles que seriam descartados e sobre os quais ninguém reivindica direitos, podem ser usados nos EUA em pesquisas científicas ou na geração de células-tronco.
As pessoas nem sempre descartam embriões extras. Eles podem pagar para que sejam congelados e depositados para uso posterior. Os custos de armazenamento podem ser em média de algumas centenas a cerca de US $ 1000 por ano.