A teoria dos sistemas ecológicos, também conhecida como desenvolvimento no contexto, é uma teoria do desenvolvimento que serve para explicar como o ambiente de uma criança afeta o seu desenvolvimento. Essa abordagem geralmente se concentra em processos e estruturas inter-relacionados dentro de quatro sistemas ambientais. Estes incluem os micro-, meso-, exo- e macrossistemas. Uma quinta parte, o cronossistema, não fazia parte do modelo original, mas agora é frequentemente incluída.
Além de ser conhecida como teoria dos sistemas ecológicos, essa abordagem também é conhecida como teoria dos sistemas bioecológicos para ajudar a enfatizar ainda mais a definição. Essa abordagem é definida como uma maneira de explicar o desenvolvimento de uma criança por meio de seu progresso biológico e da influência de seu entorno. O objetivo principal deste estudo é ver como o ambiente da criança se conecta com seu desenvolvimento pessoal. Também serve para descobrir como a criança interage com o ambiente à medida que suas estruturas cognitivas e físicas amadurecem.
A estrutura ambiental na teoria dos sistemas ecológicos normalmente consiste em quatro, embora às vezes cinco, sistemas diferentes. O microssistema é o ambiente mais próximo da criança e se refere às relações íntimas com as quais a criança tem contato direto. Essas estruturas geralmente consistem em parentes próximos, colegas de escola e professores, cuidadores e vizinhos. Os relacionamentos neste nível são considerados bidirecionais, o que significa que as pessoas na vida da criança podem impactá-la diretamente, enquanto ela também pode impactar outras pessoas.
Os mesossistemas e exossistemas são geralmente definidos por estruturas que a criança geralmente não pode influenciar. Por exemplo, o mesossistema pode refletir como a criança é afetada pela interação entre um pai e uma professora. Os exossistemas geralmente são o resultado de um sistema social muito mais amplo no qual a criança não tem interação direta, como o horário de trabalho dos pais.
O macrossistema é considerado a camada mais externa e consiste em costumes, valores e leis culturais. Na maioria dos casos, essa camada é abrangente e pode penetrar em todos os outros aspectos do desenvolvimento da criança. A quinta camada possível da teoria dos sistemas ecológicos, o cronossistema, lida com o tempo. O momento das mudanças fisiológicas na criança, ou mesmo o momento do divórcio ou morte, pode influenciar diretamente a criança. A reação da criança também pode ser influenciada pela idade, o que pode afetar ainda mais seu desenvolvimento.