A terapia a vapor é um tratamento predominantemente médico prescrito para quem sofre de uma ampla variedade de doenças, desde hipertensão e alergias a câncer e artrite. Alguns spas e centros de bem-estar também oferecem terapia a vapor como meio de relaxamento e desintoxicação corporal. O principal objetivo da terapia a vapor é expor a pele ao vapor de água quente, que pode induzir febre temporária, abrir os poros e promover a oxigenação da corrente sanguínea. O tratamento pode ser tão informal quanto sentar em uma sauna a vapor ou ficar em pé por um longo tempo em um chuveiro quente, mas normalmente é administrado com uma máquina de terapia a vapor especialmente projetada.
Na maioria dos casos, o vapor usado na terapia com vapor é pouco mais do que vapor d’água aquecido até uma certa temperatura, geralmente pelo menos 100 graus Fahrenheit (cerca de 38 graus Celsius). Os pacientes são expostos ao vapor em espaços fechados por cerca de 15 minutos a uma hora, dependendo do resultado desejado. Às vezes, aditivos são adicionados ao vapor para melhorar o efeito. A terapia com ozônio a vapor, por exemplo, incorpora o ozônio de meia-vida, conhecido por seus princípios de desintoxicação e purificação corporal. Os óleos de aromaterapia também podem ser adicionados ao vapor – especialmente o vapor destinado a ser inalado – para melhorar o efeito relaxante.
A inalação de vapor é usada predominantemente em tratamentos estéticos e eletivos de spa. Em um ambiente de spa, os clientes muitas vezes se sentam em uma sauna a vapor exclusiva ou sauna a vapor e são instruídos a respirar profundamente e relaxar. O vapor quente faz com que os poros da pele se abram, o que permite uma melhor absorção da umidade. O vapor também pode umedecer e estimular os pulmões. Os clientes freqüentemente deixam a terapia do banho de vapor ou a terapia do banho de vapor sentindo-se revigorados, rejuvenescidos e relaxados.
Esses mesmos benefícios de relaxamento também podem chegar aos pacientes de terapia médica a vapor, embora raramente sejam o objetivo principal. Na maioria dos ambientes clínicos, a desintoxicação e o reequilíbrio da corrente sanguínea são o objetivo principal. Esses resultados são obtidos na maioria dos casos simulando febre.
Uma máquina de terapia a vapor médica é uma engenhoca em forma de caixa na qual os pacientes são colocados até o pescoço. Às vezes, essas máquinas orientam os pacientes em pé, enquanto outras são projetadas para serem usadas enquanto estão deitados. O vapor fica confinado ao corpo, não afetando a cabeça e o rosto.
Quando a pele do paciente é exposta ao vapor quente no tratamento médico com vapor, seus poros começam a se abrir e o corpo começa a suar como se estivesse com febre. Enquanto o vapor estiver presente, o suor não pode evaporar. Isso geralmente tem o efeito de forçar o sistema imunológico do corpo a entrar em alta velocidade, e as toxinas e produtos químicos estranhos podem ser eliminados mais rapidamente do corpo. A terapia a vapor desta variedade é particularmente útil para pacientes com câncer submetidos à quimioterapia.
Pacientes com câncer também podem se beneficiar da terapia com vapor de ozônio, em que o ozônio parcialmente desativado é infundido na água antes de ser cozido no vapor. Isso permite que o ozônio passe mais facilmente para a corrente sanguínea, fornecendo oxigênio extra para órgãos e tecidos estressados. O vapor de ozônio também pode ser benéfico para pacientes que sofrem de artrite reumatóide, insuficiência renal ou uma série de outras doenças de órgãos.
A exposição prolongada ao vapor também é prescrita rotineiramente para pacientes com artrite. O calor do vapor pode amolecer e lubrificar as juntas, aliviando temporariamente a dor e a pressão. Mesmo infecções e doenças comuns podem ser curadas – ou pelo menos ajudadas – pela exposição regular ao vapor. Quando controlado, há muito poucos efeitos colaterais no tratamento com vapor.