A terapia do desenho é uma forma de terapia expressiva utilizada no aconselhamento em saúde mental e envolve a expressão por meio da arte. O ato de desenhar funciona como uma ferramenta de comunicação mediadora entre um conselheiro e um indivíduo, permitindo ao terapeuta acessar vários modos de autoexpressão. Como tal, a terapia de desenho normalmente serve a um de três propósitos principais: auto-aprimoramento, expressão de eventos estressantes ou ferramenta de diagnóstico.
Enquanto muitas terapias lidam com falar e pensar e se destinam a trabalhar os problemas de uma maneira organizada e lógica, a terapia do desenho permite uma saída para as atividades do cérebro mais à direita de um indivíduo: criatividade e resposta emocional. Aproveitar os impulsos criativos pode melhorar a autoexpressão de um indivíduo e, da mesma forma, melhorar a auto-estima. Indivíduos em ambientes que variam de clubes de artes e artesanato a prisões descobriram os benefícios de desenhar murais, tatuagens ou simples desenhos a lápis e papel.
Por meio dessa terapia, os indivíduos podem dar forma individualizada e concreta às suas emoções. Essa expressão pode ocorrer desenhando eventos e imagens reais ou desenhando formas, linhas ou objetos abstratos que servem como símbolos dos pensamentos e experiências do indivíduo. Os indivíduos podem então examinar seu mundo interior e alterar noções pré-concebidas sobre si mesmos e o mundo ao seu redor. Desse modo, a terapia do desenho também serve como um aspecto eficaz da terapia cognitiva do lado esquerdo do cérebro, com base racional.
Outro aspecto benéfico da terapia de desenho é a catarse, ou liberação emocional. Em muitos casos – principalmente após eventos traumáticos – um indivíduo pode não querer ou ser incapaz de falar sobre detalhes e memórias. As intervenções de desenho fornecem uma saída para o indivíduo trabalhar seus sentimentos relacionados ao evento. Por exemplo, uma criança que sofreu algum tipo de abuso pode permanecer em silêncio por medo ou vergonha. Desenhar, no entanto, é uma atividade que a maioria das crianças considera segura e libertadora e, portanto, uma criança traumatizada pode estar mais disposta a transmitir emoções e memórias complexas por meio desse meio.
Alguns profissionais de saúde mental adotam uma abordagem mais científica da arte-terapia, avaliando os indivíduos em uma ampla variedade de características. Muitos defensores acreditam há muito tempo que o conteúdo do desenho pode revelar aspectos da personalidade de um indivíduo. O grau de detalhe fornecido em um desenho também pode fornecer uma visão sobre a inteligência, conforme promovem os administradores do teste Desenhe uma pessoa. Alguns psiquiatras chegam a examinar aspectos de um desenho, como o uso de cores e a apresentação de imagens, como um método de descobrir possíveis doenças mentais.
A terapia do desenho recebeu críticas positivas de pacientes e terapeutas. O treinamento e o credenciamento exigidos dos profissionais agregam mais validade aos métodos terapêuticos. As técnicas de terapia também se ramificaram dos contextos clínicos, pois o desenho da terapia nas escolas públicas se tornou mais comum. Os indivíduos também se beneficiaram com a terapia do desenho na vida cotidiana, usando rabiscos simples para aliviar o estresse ou até mesmo para rastrear sonhos.