A terapia do jogo de areia é usada em muitos tipos de prática terapêutica. É baseado no trabalho de Eric Neumann, cuja principal inclinação psicológica foi para as práticas psicodinâmicas e no trabalho de Dora Kalff, uma junguiana. Há uma distinção importante entre o uso da caixa de areia junguiana e psicodinâmica, e as duas terapias são às vezes chamadas de caixa de areia (Kalff) e caixa de areia (Neumann) para deixar claro que representam dois métodos diferentes.
Na abordagem de Neumann, os clientes usam bandejas de areia com figuras ou outras formas, e o uso é visto como expressão de material inconsciente. O terapeuta assume papéis ativos e diretivos, fazendo perguntas sobre as escolhas do cliente à medida que as cenas são feitas. Os terapeutas podem diretamente as criações do cliente, e durante a sessão a bandeja pode ser esvaziada e limpa. Essa conversa entre terapeuta / cliente durante a criação e a interpretação se encaixa bem com os modelos freudianos do analista como intérprete / instrutor do cliente, ajudando os clientes a compreender expressões inconscientes no comportamento diário ou na produção de arte.
Diz-se que a interpretação de Dora Kalff da terapia na areia foi inspirada em Neumann e foi criada em meados do século XX. Existem diferenças reais entre Kalff e Neumann e como a bandeja de areia pode ser usada. Uma das maiores mudanças é a maneira como o terapeuta e o cliente interagem enquanto uma cena de terapia na caixa de areia está sendo criada. Kalff defendeu que os terapeutas não interferissem nesse processo de forma alguma; os terapeutas só falam se um cliente fizer uma pergunta direta. Em outras circunstâncias, o terapeuta é receptivo e quieto enquanto o cliente cria a imagem da bandeja de areia com areia e uma seleção de figuras.
Além disso, a bandeja de areia é deixada intacta até que o cliente saia. Pode até haver uma foto tirada dele, que pode ser compartilhada com o cliente. Nas primeiras recomendações de Kalff, os analistas fizeram desenhos de bandejas.
A divergência entre os dois tipos de terapia na caixa-de-areia se deve em parte às diferenças entre a abordagem psicodinâmica e a abordagem junguiana. Kalff argumentou que todos os humanos se esforçam para atingir a totalidade ou individuação e, dadas as coisas como figuras representativas e areia, eles criarão naturalmente cenas arquetípicas que significam essa jornada. Isso requer muito pouca intervenção por parte do terapeuta e emerge especificamente por meio de atos criativos. A abordagem psicodinâmica favorece uma visão diferente do inconsciente, onde as pessoas requerem interpretação para compreender os motivos inconscientes. O cisma Jung / Freud é evidente especialmente na crença de Jung em um inconsciente coletivo, ou conjunto de imagens / arquétipos compartilhados por todas as pessoas que são reconhecidos em um nível profundo.
Na prática real, os terapeutas podem diferir em como empregam a terapia do jogo de areia. Eles podem usá-lo como parte de uma sessão ou toda ela, e em cada sessão ou apenas em algumas. Pode ser usado com crianças e adultos e pode ser mais bem empregado quando os terapeutas têm várias figuras a serem escolhidas para a caixa de areia. Vários terapeutas participam de workshops especiais para treinar seu uso e estes podem aderir rigidamente a um único tipo de terapia ou podem mesclar escolas de pensamento.