Zooterapia é o diagnóstico ou tratamento de condições médicas com animais. É um termo amplo que inclui quase qualquer tipo de tratamento que utilize o efeito que um animal ou produto animal pode ter em um ser humano. Algumas terapias, como a terapia com animais de estimação, contam apenas com a presença de um animal para afetar o resultado no paciente. Outras terapias, como terapias com sanguessugas ou larvas, usam o animal para realizar um procedimento medicamente benéfico. Algumas zooterapias usam veneno animal para tratar doenças.
A terapia para animais de estimação, também conhecida como terapia assistida por animais, usa uma variedade de animais para ajudar a tratar os pacientes. Não apenas os cães têm um efeito calmante em algumas pessoas, mas as ações de acariciá-las ou escová-las podem ajudar a melhorar o controle motor fino. Alguns pacientes se relacionam com seus cães de terapia; essa conexão emocional é útil para pacientes que lidam com eventos traumáticos. Os profissionais de saúde às vezes usam os cães como um tipo de terapia social quando trabalham com pacientes idosos ou aqueles que sofrem de doença de Alzheimer ou Parkinson.
Cavalos e golfinhos às vezes são usados com zooterapia infantil. Os terapeutas usam os animais para estimular a interação com crianças autistas. Os animais também podem ajudar pacientes jovens com problemas psicológicos, ensinando-lhes lições valiosas sobre confiança e compaixão. A equoterapia pode ser útil para crianças e adultos com problemas de mobilidade; andar a cavalo pode ajudar a melhorar o equilíbrio, a coordenação e o tônus muscular.
A zooterapia inclui o uso de peixes por sua influência calmante e por sua capacidade de limpar a pele. Os médicos costumam ter aquários de peixes em suas salas de espera para ajudar os pacientes a ficarem calmos. Os pacientes às vezes têm pressão arterial mais baixa depois de observar os peixes nadando. Alguns tipos de peixes comem células mortas da pele e melhoram algumas doenças da pele. Este tipo de terapia, denominado ictioterapia, pode tratar eczema e psoríase.
Larvas são uma zooterapia eficaz para auxiliar na cicatrização de feridas. Como os vermes comem apenas carne morta, eles são extremamente eficientes na remoção de tecido gangrenado, enquanto deixam o tecido saudável no lugar. As sanguessugas também desempenham uma importante função médica. Para se alimentar, eles emitem uma substância anticoagulante que impede a coagulação do sangue. Esse recurso é útil em cirurgias reconstrutivas em áreas como os olhos, onde a coagulação do sangue pode significar perda de visão.
A terapia com veneno de abelha e picada de abelha são duas zooterapias com poucas evidências anedóticas quanto à sua eficácia. O primeiro usa o veneno de abelha, enquanto o segundo envolve ser picado por abelhas. Os médicos acreditam que os compostos do veneno podem tratar uma variedade de doenças.