O revestimento dos pulmões, chamado de pleura ou membranas pleurais, consiste em membranas finas que cobrem os pulmões e fornecem proteção e suporte. Algumas doenças podem fazer com que essas membranas engrossem, geralmente como resultado de inflamação. O espessamento pleural é comumente associado ao mesotelioma e à asbestose, que são causados pela exposição ao amianto. A condição também pode ser causada por outras doenças, como sarcoidose e tuberculose.
O espessamento pleural é um efeito colateral comum da exposição ao amianto, e esse espessamento é um sinal de alerta precoce para o diagnóstico. As membranas pleurais engrossam como resultado da irritação e inflamação crônicas que as fibras de amianto causam quando se alojam nos pulmões. As fibras de amianto são tão pequenas que não podem ser vistas a olho nu, mas nos pulmões e nas membranas pulmonares, sua forma de agulha pode causar danos generalizados ao tecido delicado.
Quando causado pela exposição ao amianto, o espessamento pleural ocorre em conjunto com outras consequências da doença pleural, como fibrose e derrame. A fibrose pleural descreve o desenvolvimento de quantidades excessivas de tecido conjuntivo, que ocorre quando os pulmões tentam reparar o dano causado pelas fibras de amianto. O derrame pleural ocorre quando a inflamação faz com que o líquido se acumule entre os pulmões e o revestimento pulmonar.
O espessamento, a fibrose e o derrame das membranas pleurais são consequências características da asbestose, mas também podem ser observados em casos de mesotelioma. Essas alterações no tecido pulmonar têm consequências graves, levando a uma diminuição acentuada da função pulmonar. Pessoas com asbestose geralmente apresentam tosse seca, dor no peito e dificuldade para respirar. Esses sintomas ocorrem em parte porque o espessamento pleural, a fibrose e o derrame fazem com que o tecido pulmonar se torne rígido, o que significa que os pulmões são incapazes de inflar adequadamente.
O espessamento da pleura é um sintoma tanto da asbestose quanto do mesotelioma, mas tem outras causas não relacionadas ao amianto. A tuberculose, causada por infecção pulmonar pelo Mycobacterium tuberculosis, e a sarcoidose, uma doença inflamatória crônica, também podem causar espessamento pleural. Esse sintoma pleural também pode ocorrer em conjunto com uma condição chamada hemotórax, que é causada pela presença de sangue na cavidade torácica.
O espessamento das membranas pleurais não é uma condição tratável. Como o espessamento é um sintoma de uma doença como a asbestose, o tratamento é mais focado na causa subjacente do espessamento. A asbestose em si não tem cura, mas os efeitos dos sintomas podem ser amenizados com analgésicos e tratamentos que ajudam os pulmões a compensar a perda de função.