A terapia com psoraleno e luz ultravioleta A, ou terapia PUVA, é prescrita por um dermatologista para o tratamento de doenças crônicas da pele. Esta terapia usa uma combinação de produtos químicos derivados de plantas e luz UVA para tratar doenças como psoríase, vitiligo e eczema. A terapia com PUVA também é chamada de fotoquimioterapia ou fototerapia.
Várias plantas, incluindo cravo, figo, salsa, aipo, limão e lima, contêm substâncias químicas chamadas psoralenos. Esses produtos químicos, quando ingeridos por via oral ou aplicados na pele, têm o efeito de aumentar a sensibilidade da pele à luz ultravioleta. Os comprimidos de psoraleno são ingeridos várias horas antes do tratamento com luz UVA. As preparações tópicas de psoraleno são aplicadas pouco antes do tratamento. O tratamento com luz UVA começa assim que passa tempo suficiente para garantir que as células da pele foram expostas e ingeriram o psoraleno.
A combinação de psoraleno e luz UVA que é utilizada na terapia PUVA faz com que as células da pele se dividam menos rapidamente. Este é um tratamento eficaz para doenças de pele como psoríase, vitiligo e eczema porque parte do processo patogênico dessas doenças é um aumento na taxa de divisão celular. Ao reduzir a taxa de divisão celular, os sintomas de doenças de pele são atenuados e a progressão pode ser retardada.
Durante a terapia com PUVA, um paciente pode ser exposto à luz ultravioleta de uma das duas maneiras, dependendo do tipo de doença de pele que ele tem. Se a condição da pele afetar apenas as mãos e os pés, o paciente será tratado com um creme tópico de psoraleno que é aplicado nessas áreas específicas. O paciente então se senta em uma cadeira e coloca suas mãos e pés em pequenas caixas de luz UVA. Se a condição da pele afetar outras partes do corpo, o paciente receberá psoralenos orais e será tratado com luz UVA, sentando-se dentro de uma grande caixa de luz que permite a exposição de todo o corpo.
A terapia com PUVA pode causar efeitos colaterais, a maioria dos quais afeta a pele. Dentro de um a dois dias após o tratamento, a pele adquirirá um tom levemente rosado ou avermelhado. Após vários tratamentos, a pele pode ficar bronzeada ou escurecer. Às vezes, a pele pode ficar queimada; isso geralmente ocorre se a pele recebeu uma dose muito alta de luz UVA. A pele queimada fica profundamente rosada ou vermelha, dolorida e pode formar bolhas. Os olhos e outras partes sensíveis do corpo, incluindo a virilha e as axilas, devem ser protegidos da luz UVA para evitar queimaduras graves.
O uso de psoralenos também pode causar efeitos colaterais que podem incluir pele seca, coceira na pele, tonturas, dores de cabeça e náuseas. As pessoas que se submetem a esse tipo de terapia devem evitar a exposição solar adicional, principalmente nos dias em que têm tratamento agendado. O uso prolongado dessa terapia pode causar envelhecimento prematuro da pele, incluindo rugas e manchas de pigmentação. Além disso, aumenta o risco de câncer de pele e crescimentos benignos da pele. A consciência desse risco reduz consideravelmente a possibilidade de doenças com risco de vida, porque os cânceres de pele podem ser tratados com eficácia quando diagnosticados precocemente.