A tribo Powhatan era um grupo de nativos americanos localizado na área da baía de Chesapeake, na Virgínia. O primeiro contato europeu com a tribo ocorreu em meados do século 16, quando exploradores espanhóis viajaram pela área. A maior parte das informações que temos sobre eles, entretanto, vem do capitão John Smith e outros colonos de Jamestown, Virgínia. Powhatan ou Powhatan Chiefdom era o nome de uma grande federação de índios da Virgínia, com a tribo Powhatan como uma tribo específica dentro deste grupo maior.
Como outras tribos indígenas do norte, a tribo Powhatan vivia em malocas feitas de mudas tortas cobertas com casca de árvore. Suas aldeias, variando em tamanho de duas a 100 moradias, foram colocadas no meio de seus campos. Além da agricultura, eles pescavam, caçavam e coletavam nozes e plantas da floresta.
As aldeias Powhatan foram colocadas ao longo dos rios que constituíam o principal meio de transporte. Eles usaram canoas feitas de grandes árvores. Quando viajavam por terra, eles costumavam levar cães como animais de carga. Suas roupas consistiam em culotes e perneiras para os homens e saias para as mulheres. Homens e mulheres usavam cabelos longos, brincos e tatuagens.
Ao contrário das tribos indígenas nas áreas vizinhas que pertenciam à Confederação Iroquois e tinham uma forma democrática de governo, as tribos Powhatan eram muito autocráticas. Na época em que Jamestown foi fundada, a Tribo Powhatan era governada por Wahunsonakok, um chefe poderoso que conquistou e reivindicou mais de 30 bandos indígenas diferentes que viviam em até 100 aldeias diferentes para formar o Chiefdom Powhatan. Embora cada banda ainda tivesse um chefe, todos eles eram obrigados a prestar homenagem a Wahunsonakok e estavam sob sua autoridade.
No início, as relações entre os ingleses e Powhatan foram um tanto contenciosas, e os prisioneiros foram feitos em ambos os lados para serem mantidos para troca e negociações de paz. A certa altura, a filha do chefe, Motoaka, mais conhecida como Pocahontas, foi levada pelos ingleses e realizada em troca de prisioneiros ingleses. Pocahontas se converteu ao cristianismo e foi cortejado por John Rolfe. Em 1613, os dois se casaram com o consentimento do chefe, e a tribo Powhatan e os colonos ingleses estabeleceram uma coexistência pacífica.
A paz não era permanente e, após a morte de Wahunsonakok, seu irmão Opechancanough tornou-se o chefe. O novo líder estava preocupado com a invasão de colonos ingleses que estavam constantemente se mudando para o oeste, tomando mais terras para substituir os campos esgotados pelas plantações de tabaco. Em 1622, ele liderou uma série de ataques surpresa que mataram quase 350 colonos em uma varredura. Isso começou uma década de guerra que finalmente terminou quando um tratado de paz foi assinado em 1632.
Doze anos depois, Opechancanough organizou outro ataque, matando quase 500 colonos. Nesse ponto, uma campanha de extermínio de dois anos foi lançada contra o Powhatan. As hostilidades terminaram em 1646 com a morte do chefe. Os bandos restantes de índios Powhatan foram forçados a deixar suas propriedades e colocados em pequenas reservas.
Muitas das 30 bandas das tribos Powhatan foram extintas, embora seus descendentes permaneçam. Alguns membros residem atualmente em duas pequenas reservas na Virgínia estabelecidas no século XVII. Oito tribos Powhatan são reconhecidas pelo estado da Virgínia, e cinco delas – junto com outra tribo da Virgínia – solicitaram reconhecimento federal.