A acetilcisteína, também conhecida como N-acetilcisteína ou NAC, é um subproduto do N-acetil, que é derivado da cisteína, um aminoácido fabricado pelo corpo humano. É também um precursor da síntese de glutationa, um potente antioxidante. Na medicina, esta substância é formulada em uma solução de acetilcisteína contendo uma concentração de 10 ou 20 por cento, tamponada pela adição de edentato dissódico diluído e ácido clorídrico ou hidróxido de sódio para atingir um pH de 6.0 a 7.5. A acetilcisteína é prescrita como um mucolítico, o que significa que ajuda a diluir o excesso de muco nos pulmões quando inalada. No entanto, este composto também é feito em medicamentos orais e intravenosos com o objetivo de neutralizar uma overdose de paracetamol.
O mecanismo de ação por trás das propriedades mucolíticas da acetilcisteína parece residir no grupo sulfidrila de sua fórmula molecular. Na verdade, acredita-se que este grupo interrompe as cadeias dissulfeto tipicamente encontradas no muco que, de outra forma, aprisionam os resíduos celulares ao se ligar a glicoproteínas. O efeito dessa atividade é a redução da viscosidade das secreções mucosas, tornando-as menos resistentes ao fluxo e secreção normais. Como a viscosidade da mucosa está diretamente relacionada ao acúmulo excessivo de glicoproteínas e ácido desoxirribonucléico (DNA), a acetilcisteína é particularmente eficaz, pois nenhum dos materiais impede sua ação.
Como inalante, a acetilcisteína é útil no tratamento de uma variedade de distúrbios respiratórios, como bronquite, pneumonia, tuberculose e enfisema. Às vezes também é administrado para auxiliar a respiração em pacientes cirúrgicos sob anestesia, bem como pós-cirurgicamente para aqueles que foram submetidos a procedimentos envolvendo a traqueia ou traqueia. Além disso, o medicamento pode ser introduzido para auxiliar no diagnóstico de doenças respiratórias.
Como um antídoto para a toxicidade do paracetamol, a acetilcisteína exerce um efeito hepatoprotetor ao diminuir o impacto do acúmulo de N-acetil-p-benzoquinona imina (NAPQI) que pode resultar da ingestão de grandes doses desse analgésico. A toxicidade ocorre porque os níveis normais de glutationa não conseguem lidar com a sobrecarga do NAPQI, que de outra forma se ligaria e carregaria para o fígado para eliminação. Em vez disso, os níveis de NAPQI permanecem livres e atacam os hepatócitos, células especializadas do fígado envolvidas na regulação de carboidratos, colesterol e proteínas. Como resultado, o fígado pode parar de funcionar como deveria. No entanto, a acetilcisteína não apenas promove a ação de ligação da glutationa, mas também se liga ao próprio NAPQI.
No entanto, nem todo paciente é candidato à terapia com acetilcisteína. Na verdade, alguns asmáticos são sensíveis à droga e apresentam broncoconstrição adicional. Além disso, doses grandes ou de longo prazo reduzem o transporte de oxigênio e aumentam a pressão arterial no coração e nos pulmões. Este efeito foi particularmente notado em pessoas que tomam suplementos dietéticos para musculação, que geralmente contêm acetilcisteína.
Outros efeitos colaterais da acetilcisteína incluem náuseas, cólicas, sonolência e febre inexplicada. Embora não haja evidências claras de que o uso deste medicamento possa prejudicar a fertilidade ou causar defeitos de nascença em humanos, deve-se ter cuidado se a paciente estiver ou puder ficar grávida. Uma consideração cuidadosa deve ser feita também para mães que amamentam, uma vez que não se sabe se este medicamento passa para o leite materno.