A adrenarca ocorre em crianças entre seis e oito anos, quando o córtex adrenal começa a produzir grandes quantidades de andrógenos em preparação para o início da puberdade. Durante esse tempo, o córtex adrenal aumentará e se diferenciará em três seções separadas, cada uma responsável pela produção de um hormônio esteróide específico. Ocasionalmente, a criança começa a ter adrenarca anos antes da idade normal. O excesso de hormônios androgênicos pode causar mudanças prematuras no corpo da criança.
O início da adrenarca altera a configuração do córtex adrenal. Três divisões ocorrem dentro do corpo do córtex adrenal, então cada segmento produz um hormônio esteróide diferente. A zona reticular começa a gerar os andrógenos, a zona glomerulosa produz os mineralocorticóides e a zona fasciculada cria os glicocorticóides.
A adrenarca prematura, ou um estado de maturação sexual precoce, é suspeitada quando uma criança começa a desenvolver algumas das características físicas de um adulto. A primeira indicação é geralmente um aumento no odor corporal perceptível. O cabelo pode começar a crescer nas axilas e perto da virilha. A acne também pode começar a se desenvolver com o aumento da produção de andrógenos.
Crianças com produção precoce e excessiva de andrógenos são mais propensas a ter problemas comportamentais. Os meninos com adrenarca prematura costumam ser mais agressivos do que outras crianças da mesma idade. Meninas e meninos com essa condição podem ter problemas para se adaptar aos colegas de classe e podem ficar deprimidos ou retraídos.
Pesquisas indicam que meninas com adrenarca prematura têm maior probabilidade de desenvolver outros distúrbios hormonais mais tarde na vida. A síndrome do ovário policístico (SOP) é observada com mais frequência entre mulheres com história de adrenarca de início precoce. Essas meninas também correm um risco maior de problemas de fertilidade devido ao mau funcionamento dos sistemas reprodutivo e endócrino.
Uma das causas da produção inicial de andrógenos pode ser o ganho de peso. Crianças com sobrepeso têm maior probabilidade de serem examinadas por um médico para avaliação da maturação sexual precoce. O desenvolvimento prematuro de andrógenos pode resultar em resistência à insulina que pode levar ao diabetes.
O diagnóstico de adrenarca prematura requer apenas uma breve visita ao consultório. Um exame físico será realizado para confirmar os sinais de maturação sexual precoce e um teste de urina será feito. Cetosteriods presentes na urina geralmente indicam o início da produção de andrógenos.
O tratamento recomendado para a produção prematura de andrógenos difere de médico para médico. Alguns médicos sugerem medicamentos diários para reduzir a quantidade de andrógenos produzidos. Acetato de ciproterona, cetoconazol e espironolactona são medicamentos antiandrogênicos usados para tratar meninos e meninas com a doença. Muitos médicos não acreditam que os medicamentos sejam benéficos, e apenas aconselham a observação da criança para o desenvolvimento precoce de outras características da puberdade.