O ginseng americano é uma erva perene, nativa da América do Norte, cujas raízes são frequentemente utilizadas para fins medicinais. É semelhante ao ginseng asiático tanto na aparência quanto no efeito, embora a medicina tradicional chinesa associe a variedade americana do ginseng com a energia Yin tranquila e a variedade asiática com a energia Yang agressiva. Foi demonstrado que o ginseng americano reduz os níveis de açúcar no sangue em pessoas que sofrem de diabetes tipo 2, embora não deva ser usado como um substituto para injeções de insulina. As raízes do ginseng também têm sido usadas para tratar uma ampla variedade de condições, incluindo transtorno de déficit de atenção (DDA), resfriados e gripe, anemia, insônia, estresse, impotência, febre e fibromialgia. No entanto, a eficácia do ginseng no tratamento de qualquer uma dessas condições não foi suficientemente pesquisada.
A planta ginseng americana é um membro da família ivy. Suas folhas verdes crescem em formação circular, com grandes flores amarelas crescendo no centro do caule. As raízes da planta são bifurcadas e de cor bronzeada, e sua forma lembra vagamente a do corpo humano. O ginseng já cresceu selvagem em uma grande parte do leste e centro dos Estados Unidos e foi usado como uma panacéia pelos nativos americanos. Nos tempos modernos, é raro encontrar ginseng americano crescendo selvagem, e as fontes mais abundantes da erva nos Estados Unidos são fazendas comerciais localizadas em Wisconsin e Minnesota.
As propriedades medicinais do ginseng são em grande parte devido à presença de compostos orgânicos chamados ginsenosídeos dentro da planta. Os ginsenósidos têm propriedades antiinflamatórias, o que pode explicar a eficácia do ginseng no tratamento de febres e dores de cabeça. Esses compostos também parecem ter efeito sobre os níveis de açúcar no sangue e a produção de insulina, razão pela qual muitos diabéticos podem complementar suas injeções de insulina com ginseng. Estudos conduzidos em ratos indicam que os ginsenosídeos aumentam a produção de testosterona, aumentam a libido e combatem a infertilidade e impotência masculinas. Outros estudos em animais de laboratório mostram que os ginsenosídeos podem combater alguns sintomas do câncer, mas se isso é verdade ou não para os humanos é desconhecido.
Muitas vezes são feitas alegações de que o ginseng americano é um adaptogen, uma substância que aumenta a resistência do corpo humano ao estresse e doenças relacionadas ao estresse. A evidência científica para a existência de adaptógenos é limitada. No entanto, alguns estudos sugerem que o ginseng estimula o sistema imunológico e apóia a função das glândulas supra-renais, o que pode contribuir para níveis mais baixos de estresse físico e emocional.
O ginseng americano está disponível em uma variedade de formas que podem ser tomadas por via oral, incluindo extratos à base de água ou álcool, cápsulas e comprimidos. Embora a variedade americana de ginseng seja geralmente segura para uso de curto prazo, algumas pessoas que tomam suplementos de ginseng podem sentir efeitos colaterais como diarreia, dor de cabeça, euforia, pressão alta e insônia. Devido aos efeitos do ginseng sobre o açúcar no sangue, ele deve ser tomado com alimentos para evitar a hipoglicemia.