A alavancagem operacional é um cálculo que as organizações usam para determinar o valor do custo fixo em suas operações de negócios. As empresas usam dois tipos de custos ao administrar uma empresa: variáveis e fixas. Os custos variáveis mudam à medida que as empresas usam mais ou menos um item. Os custos fixos não mudam e permanecem constantes durante toda a operação do negócio. Certas empresas tendem a ter uma alavancagem operacional mais alta com base no uso extensivo de custos fixos em suas operações comerciais. A indústria de manufatura é um exemplo clássico em que as empresas têm altos valores de custos fixos.
As empresas de manufatura normalmente exigem grandes equipamentos, máquinas ou outros ativos de negócios significativos para ajudar a produzir bens para consumo ou uso comercial. A maioria das empresas compra esses ativos usando empréstimos bancários ou outros métodos de financiamento externo; o financiamento externo exige que as empresas façam pagamentos mensais, um custo fixo, para pagar por esses ativos. Os custos fixos também podem ser atribuídos a outros processos de produção em uma empresa de manufatura. Uma alta porcentagem de custos fixos indica que a empresa possui uma alta alavancagem operacional que deve ser compensada por meio da produção eficiente de bens de consumo.
Empresas com grande quantidade de trabalhadores assalariados também podem ter um alto grau de alavancagem operacional. Trabalho assalariado significa que esses indivíduos devem ser pagos independentemente da quantidade de bens ou serviços que produzem para a empresa. Oferecer pacotes de benefícios aos assalariados, como férias ou tempo pessoal, bônus por desempenho ou aumentos anuais na remuneração, também aumentará o nível de alavancagem operacional da empresa, uma vez que esses custos só podem ser evitados com a demissão ou dispensa de assalariados.
Mercadorias em estoque de alto nível também são um fator na alavancagem operacional de uma empresa. O estoque geralmente requer armazenamento e pessoal para manter o estoque para a empresa antes de vendê-lo aos consumidores. Adicionar instalações de depósito ao estoque da loja aumentará os custos fixos da empresa e sua alavancagem operacional.
A tecnologia de negócios permitiu que as empresas implementassem práticas de negócios que podem diminuir significativamente a alavancagem operacional. Muitas vezes, as empresas transferem informações eletronicamente entre pontos de venda e depósitos, permitindo que novos pedidos automatizados ocorram, em vez de empresas de varejo retendo mais estoque do que o necessário. As empresas também podem diminuir os custos de mão de obra usando sites ou quiosques de autoatendimento para realizar serviços comerciais ou coletar informações do consumidor. O software empresarial também pode permitir que as empresas melhorem os processos de manufatura ou produção, diminuindo a quantidade de mão de obra ou os custos de manutenção necessários para produzir bens ou serviços.