A alimentação intravenosa, também chamada de nutrição parenteral, fornece alimentos ao corpo através das veias. Isso coloca a nutrição diretamente na corrente sanguínea, evitando os processos de digestão. Os pacientes podem necessitar de alimentação intravenosa se seu sistema digestivo não for capaz de passar ou absorver os alimentos. Isso pode ser o resultado de trauma, cirurgia, dano ao trato gastrointestinal (GI), distúrbios que tornam os intestinos inoperantes, coma ou síndrome do intestino curto.
O trato gastrointestinal é o sistema de órgãos que ingere, digere e excreta alimentos. Isso começa com a boca, que ingere o alimento e começa a quebrá-lo com produtos químicos na saliva e na mastigação. O alimento, agora chamado de bolo alimentar, é levado pela faringe, na garganta, ao esôfago, que se estende da garganta ao estômago. O estômago continua a quebrar o bolo alimentar, transformando-se em quimo. O quimo é então levado para os intestinos, ou intestinos, que são responsáveis por absorver nutrientes na corrente sanguínea e preparar os resíduos para excreção.
Quando esse sistema não está funcionando adequadamente, o paciente deve receber alimentação por meio de alimentação enteral ou nutrição parenteral (NP). Durante a alimentação enteral, um tubo é inserido no trato gastrointestinal do paciente, geralmente através do nariz, estômago ou intestino delgado. Os tubos de alimentação do nariz e do estômago desviam da boca e da garganta, mas ainda fazem uso do estômago. Uma jejunostomia, na qual o tubo de alimentação é colocado cirurgicamente no intestino delgado, contorna a boca, a garganta e o estômago, mas ainda faz uso dos intestinos. Por apresentar menos risco, a alimentação enteral é freqüentemente preferida à alimentação parenteral.
Certos pacientes não são elegíveis para alimentação enteral e requerem nutrição parenteral total (NPT), que depende exclusivamente da alimentação intravenosa. Esse procedimento é mais comumente realizado em pacientes cujo trato gastrointestinal está paralisado devido à cirurgia. A alimentação intravenosa também pode ser necessária se o paciente tiver vômitos crônicos ou diarreia, ou se um paciente gravemente desnutrido precisar de cirurgia. A falta de desenvolvimento no trato gastrointestinal de um bebê, defeitos congênitos no sistema digestivo, obstruções intestinais e inflamação dos intestinos, como a doença de Crohn, também podem necessitar de TPN.
Os pacientes que precisam de alimentação intravenosa geralmente recebem um anestésico local antes de o médico inserir um tubo de alimentação, ou cateter, na veia. Os médicos geralmente usam a veia subclávia, localizada abaixo da clavícula, a veia jugular, localizada no pescoço, ou uma veia grande no braço. O tubo fornece uma pequena quantidade de nutrição líquida continuamente para manter a veia aberta. Grandes quantidades de nutrição são infundidas aproximadamente a cada poucas horas, dependendo do horário de alimentação do paciente. Um dispositivo chamado bomba de infusão é usado para controlar o momento e a quantidade de nutrição administrada.
Quando o paciente recupera as forças, muitas vezes pode voltar à alimentação normal. Alguns pacientes, entretanto, requerem alimentação intravenosa de longo prazo. Esses pacientes crônicos com NP podem ser capazes de autoadministrar nutrição em casa. Os efeitos colaterais, embora incomuns, incluem coágulos sanguíneos, colecistite ou inflamação da vesícula biliar, infecções bacterianas e fúngicas e insuficiência hepática devido ao excesso de glicose na solução nutritiva.