A anafilaxia, ou choque anafilático, é uma reação alérgica aguda resultante de uma hipersensibilidade a um alérgeno. Amendoins e picadas de abelha causam anafilaxia em algumas pessoas, mas uma grande variedade de alérgenos pode ser responsável. Se não for tratado, o choque anafilático pode ser fatal, às vezes em minutos. Felizmente, esse tipo de reação alérgica é extremamente raro, e muitas pessoas ficam cientes de que correm o risco de ter essa reação antes de terem um episódio anafilático, por isso estão preparadas.
Para que ocorra anafilaxia, alguém deve ser exposto ao alérgeno pelo menos uma vez antes. O sistema imunológico do corpo desenvolve anticorpos contra essa substância e, quando a pessoa é exposta novamente, o sistema imunológico entra em hiperatividade, liberando uma enxurrada de histaminas e outras substâncias em uma tentativa equivocada de proteger o corpo.
Vários sintomas estão associados ao choque anafilático. O mais perigoso é o inchaço, que faz com que as vias aéreas se contraiam. O rosto do paciente também pode ficar inchado e protuberante e, freqüentemente, surge uma reação cutânea aguda, como urticária. A pressão arterial do paciente cai enquanto o ritmo cardíaco muda, e o paciente também pode sentir desconforto gastrointestinal. Vômitos, desmaios, tonturas, náuseas e pânico também estão associados à reação.
Em alguns casos, a anafilaxia é tão grave que o paciente entra em choque. Quando isso acontece, uma ação muito rápida deve ser tomada para salvar a vida do paciente, porque ele pode morrer literalmente em minutos por falta de ar. O tratamento imediato para o choque anafilático é a epinefrina, seguida por oxigenoterapia de suporte e o uso de esteróides para tratar problemas de longo prazo associados ao episódio anafilático.
Pessoas que sabem que estão sob risco de anafilaxia podem portar um autoinjetor carregado com epinefrina para que, em caso de incidente, possam iniciar o tratamento imediatamente. No entanto, o pessoal dos serviços de emergência ainda é necessário e pode injetar adrenalina adicional junto com outras drogas. Pessoas com alergias são fortemente encorajadas a falar com seus médicos sobre episódios alérgicos graves, para avaliar se podem ou não estar em risco de choque anafilático, e as pessoas que estão em risco devem instruir colegas de trabalho, colegas estudantes e amigos sobre o que fazer em uma emergência.
As preocupações com a anafilaxia às vezes são usadas para justificar políticas restritivas em escolas e empresas que ditam os alimentos que as pessoas podem trazer. Por exemplo, algumas pessoas são altamente alérgicas a amendoim e, em vez de correrem o risco de exposição acidental, os administradores podem decidir que é mais seguro simplesmente barrar os amendoins da escola ou do local de trabalho para proteger a segurança de alguém.