A análise financeira comparativa é o processo de analisar os dados encontrados em um relatório financeiro em comparação com dados semelhantes de outros relatórios. Isso permite que quem está fazendo a análise obtenha algum contexto que torne os números brutos mais significativos. Um indivíduo pode fazer análises financeiras comparativas estudando vários relatórios da mesma empresa em diferentes períodos de tempo em um esforço para detectar tendências. Outra forma de praticar esse tipo de análise é comparar os relatórios de diferentes empresas que competem entre si no mesmo setor.
Existem vários motivos pelos quais um indivíduo deseja analisar os dados financeiros de uma determinada empresa. Os investidores analisam relatórios financeiros como forma de determinar como devem investir seu capital. Além disso, a administração de uma empresa pode estudar seus próprios relatórios para ver se a empresa está indo bem e se alguma mudança precisa ser feita. O simples estudo de dados brutos pode não ter sentido sem algumas comparações para fornecer um contexto útil, razão pela qual esta análise é tão útil.
Conforme o tempo passa e as empresas envelhecem, seus números podem refletir sua situação financeira em constante mudança. Sendo esse o caso, a análise financeira comparativa pode ser usada para estudar essas mudanças e ver se a tendência da empresa é para cima ou para baixo. Analisar relatórios de vários períodos anteriores e comparar esses números com os do período atual pode lançar muita luz sobre o progresso de uma empresa ou a falta dele.
Também há ocasiões em que pode ser útil ver como uma empresa está se saindo em relação aos concorrentes. Para isso, a análise financeira comparativa dentro de um setor específico é eficaz. Este método de análise é freqüentemente usado em conjunto com índices financeiros, que são métricas que podem ser usadas para medir os níveis de endividamento, eficiência, fluxo de caixa e muitos outros aspectos pertinentes das operações de uma empresa. Esses índices significam pouco por si só, mas sua relação com os índices de empresas semelhantes pode dizer muito sobre a solidez financeira.
Ao fazer análises financeiras comparativas dentro de um setor, a escolha de qual conjunto de números usar como base de comparação é importante. Uma maneira de fazer isso, novamente usando índices financeiros, é obter as médias do setor para esses índices e usar esses números como forma de julgar uma empresa dentro do setor. Como as médias podem ser difíceis de localizar e complicadas de calcular, a análise comparativa pode ser obtida usando índices de uma única empresa financeiramente forte como referência do setor, com os quais os índices de todas as outras empresas podem ser comparados.